V četrtek se bo začela nova, četrta izvedba evropske nogometne lige narodov. V sezoni 2024/25 bo slovenska nogometna reprezentanca še drugič zapovrstjo del drugega razreda, potem ko si je v minuli izvedbi 2022/23 priigrala obstanek v ligi B. Naslov bodo branili evropski prvaki z letošnjega prvenstva Španci.
Izbrance Matjaža Keka, ki so se na EP izkazali z zgodovinsko uvrstitvijo v izločilne boje in izpadli v osmini finala po enajstmetrovkah proti Portugalski, čaka prvi preizkus po uspešni zgodbi v Nemčiji. Posledično so večja tudi pričakovanja.
Avstrija prva favoritinja 3. skupine lige B
V tokratni izvedbi bodo Slovenci igrali v tretji skupini lige B skupaj z Avstrijo, Norveško in s Kazahstanom. Slovenija (52. na lestvici Mednarodne nogometne zveze) se bo za uvod v ljubljanskih Stožicah v petek ob 20.45 pomerila z Avstrijo (22.), ki je prav tako izpadla v osmini finala na euru in je najvišje uvrščena reprezentanca skupine. V ponedeljek, 9. septembra, nato Slovenijo čaka še dvoboj s Kazahstanom (109.).
Drugi cikel skupinskega dela bo oktobra, takrat se bodo Slovenci v Oslu 10. oktobra pomerili še z Norveško (50.), 13. oktobra pa bodo gostovali v Astani v Kazahstanu. Zadnji dve tekmi bosta na sporedu novembra, takrat bodo slovenski nogometaši doma gostili Norvežane in gostovali v Avstriji.
Avstrijci so papirnati favoriti skupine, kar pa po svoje predstavlja tudi dodatno motivacijo za Slovenijo. Kot pravijo v slovenskem taboru, bo to dober preizkus želje reprezentance, da po euru poseže še višje.
Eno od glavnih odkritij nedavnega eura Vanja Drkušić pravi, da ekipa ne beži od večjih pričakovanj. "Na evropskem prvenstvu smo pokazali, da se lahko merimo z najboljšimi. Čeprav so zaradi tega tudi pričakovanja večja, mislim, da smo vsi pripravljeni na ta izziv," je dejal obrambni igralec.
Po njegovem je cilj zmaga v skupini. "Za uvod nas čakata dve kakovostni reprezentanci. Igrati bomo morali na visoki ravni, da zmagamo na obeh tekmah, kar pa je naš cilj," je dodal.
Za uspeh potrebna predvsem izjemna kolektivnost
Da je ključ do uspehov predanost kolektivni igri, so Slovenci te dni na zboru reprezentance večkrat poudarili. "Moramo stremeti k temi, kar nam je omogočilo ta uspeh na euru, to je enotnost in borba drug za drugega," je bil jasen vezist Jan Mlakar.
Podobno je razmišljal tudi eden od glavnih zvezdnikov ekipe Benjamin Šeško. Po njegovih besedah je po EP na vrsti nadaljevanje razvoja reprezentance. "Tiste stvari, ki so bile dobre na prvenstvu, moramo nadgraditi. Nadaljevati moramo po teh stopinjah, delati kot eno, dihati en za drugega."
Selektor Kek pa je pred uvodnima tekmama svoje varovance opozoril na to, da bodo morali še naprej dokazovati svojo kakovost in se ne zanašati na pretekle dosežke. Kljub zgodovinskemu dosežku na Euru jih je z željo po dodatni motivaciji tudi opozoril na to, da na zadnjih petih tekmah vendarle niso zabeležili zmage.
Slovenija se je v prvi izvedbi zgolj po naključju izognila ligi D, zdaj že drugič v ligi B
Slovenija je v prvi izvedbi 2018/19 ligo narodov začela v ligi C ob Norveški, Bolgariji in Cipru ter končala na zadnjem mestu in bi morala izpasti v ligo D, a je Evropska nogometna zveza Uefa naknadno spremenila format tekmovanja, tako da je slovenska vrsta obdržala status C-ligaša in kasneje to unovčila tudi za napredovanje.
V ligi narodov 2020/21 je v skupini 1 lige C zmagala v družbi Grčije, Kosova in Moldavije in v minuli izvedbi prvič zaigrala v ligi B. V njej se je tudi zadržala, potem ko je v skupini 4 z Norveško, Švedsko in Srbijo s šestimi točkami končala na tretjem mestu.
Novost četrte izvedbe lige narodov medligaške tekme za napredovanje
V četrti izvedbi se po končanem skupinskem delu obeta nekaj tekmovalnih sprememb. Zmagovalci in drugouvrščene ekipe iz lige A bodo napredovale v četrtfinale, zmagovalci teh pa se bodo uvrstili na zaključni turnir, ki ostaja nespremenjen.
Nespremenjen ostaja tudi sistem izpadanja zadnjeuvrščenih ekip, vse četrtouvrščene iz lige A bodo izpadle v ligo B, vse četrtouvrščene iz lige B pa v ligo C. To pomeni, da si bodo vsi zmagovalci skupin v ligah B in C priigrali napredovanje razred višje. Nekoliko drugače je z ligo D, saj je tam manj ekip, tako da bosta iz lige C izpadli dve najslabši četrtouvrščeni reprezentanci, iz lige D pa bosta napredovala oba zmagovalca skupin.
Novost bodo medligaške tekme za napredovanje oziroma izpadanje med ligami. V tem "play-offu" se bodo med seboj merile tretjeuvrščene ekipe lige A proti drugouvrščenim ekipam lige B, tretjeuvrščene ekipe lige B proti drugouvrščenim ekipam lige C ter preostali četrouvrščeni ekipi iz lige C, ki nista izpadli neposredno, proti drugouvrščenima ekipama iz lige D.
V ligi B tudi Anglija, med presenečenji lige A Škotska in Izrael
V ligi B so, ob slovenski skupini 3, tokrat v skupini 1 Češka, Ukrajina, Albanija in Gruzija, v skupini 2 Anglija, Finska, Irska in Grčija ter v skupini 4 Wales, Islandija, Črna gora in Turčija.
V elitni ligi A, ki bo dala končnega zmagovalca, bodo v skupini 1 igrale Hrvaška, Portugalska, Poljska in Škotska, v skupini 2 so Italija, Belgija, Francija in Izrael, v skupini 3 Nizozemska, Madžarska, Nemčija ter Bosna in Hercegovina, v zadnji skupini 4 pa branilka naslova Španija, Danska, Švica in Srbija.
V ligi C skupino 1 sestavljajo Švedska, Azerbajdžan, Slovaška in Estonija, skupino 2 Romunija, Kosovo, Ciper in Litva, skupino 3 Luksemburg, Bolgarija, Severna Irska in Belorusija ter skupino 4 Armenija, Ferski otoki, Severna Makedonija in Latvija.
V najnižji ligi D sta dve skupini, v prvi bodo igrali Gibraltar, San Marino in Lihtenštajn, medtem ko bodo v drugi Moldavija, Malta in Andora.
Zaključni dvoboji na sporedu spomladi 2025
Skupinski oziroma ligaški del lige narodov bo v treh terminih potekal v prihajajočih jesenskih mesecih. Četrtfinalni obračuni in tekme za napredovanje oziroma izpadanje med ligama A in B ter B in C bodo na sporedu marca 2025, zaključni turnir lige narodov pa med 4. in 8. junijem prihodnje leto. Marca 2026 sledijo še "play-offi" oziroma dodatne kvalifikacije skupin C in D.
Tokratna izvedba tekmovanja bo delno povezana tudi z evropskimi kvalifikacijami za svetovno prvenstvo 2026. Iz kvalifikacij za mundial, ki se bodo začele marca prihodnje leto, se bo na SP neposredno uvrstilo 12 zmagovalcev kvalifikacijskih skupin. V "play-off" pa se bo tako podalo 12 drugouvrščenih reprezentanc in še štiri najboljše zmagovalke skupin v ligi narodov, ki v kvalifikacijah ne bodo končale na prvih dveh mestih v skupini.
Kekci se lahko merijo s tistimi, ki so na Fifini lestvici za njimi. Naj si ne delajo predstav in utvar, da kakšnega v prvi deseterici lahko premagajo..