Hokejisti iz Pittsburgha so na sedmi tekmi polfinala vzhodne konference izločili Washington Capitals. Pingvini so sedmo tekmo dobili z 2:0 ter s skupnim izidom 4:3 v zmagah napredovali v finale Vzhoda, v katerem se bodo pomerili z moštvom iz Ottawe, ki je s skupnim izidom 4:2 v zmagah izločilo ekipo New York Rangers.
Znana sta tudi oba predstavnika v konferenčnem finalu na Zahodu. V njem se bosta udarili ekipi Anaheim Ducks in Nashville Predators. Rački so ponoči na sedmi tekmi konferenčnega polfinala premagali Edmonton Oilers z 2:1 ter se v konferenčni finale uvrstili s skupnim izidom 4:3 v zmagah. Nashville, veliko presenečenje letošnje končnice, je pred tem izločil moštvo St. Louis Blues ter se z izidom 4:2 v zmagah prebil v svoj prvi konferenčni finale v zgodovini.
Novo razočaranje za Ovečkina proti Pingvinom
Hokejisti Washingtona so še enkrat več obstali pred vrati konferenčnega finala vzhodne konference. Kljub temu, da so bili po rednem delu daleč najbolj prepričljiva ekipa, so morali v polfinalu končnice priznati premoč branilcem naslova, hokejistom Pittsburgha. Potem ko so izničili prednost pingvinov s 3:1, so v odločilni tekmi z 0:2 izgubili na domačem igrišču. Kljub izredni generaciji Capitals na konferenčni finale čakajo že od leta 1998.
"Ne potrebujem govoriti, kako smo si želeli finala in kako smo zdaj razočarani. Dali smo vse od sebe, po zaostanku v seriji prišli zraven, a nam je v odločilni tekmi spet spodrsnilo. Imeli smo priložnosti, bili smo neučinkoviti, meni spet ni šlo," je bil po tekmi poklapan kapetan Washingtona, ruski zvezdnik Aleks Ovečkin, ki se tako ni znebil oznake, da ni igralec za velike tekme. A Rus vedno najde zdravilo za razočaranje v NHL, tolažijo ga nastopi in uspehi za reprezentanco Rusije in najbrž bo tako tudi letos, čeprav tega še ni potrdil, se bo tako kot prejšnja leta tudi letos pridružil ruski ekipi na svetovnem prvenstvu v Nemčiji in Franciji.
Če so bili domači brez velikih besed zaradi razočaranja, pa so gosti težko našli besede, s katerimi bi izrazili veselje. "Moji fantje so najboljši, ko je to najbolj potrebno. Vedno najdejo pravi odgovor na izzive, našli so ga tudi danes. Najbrž smo odigrali najboljšo tekmo končnice," je dejal Mike Sullivan, trener aktualnih prvakov, za katere sta v polno zadel Bryan Rust v drugi in Patric Hornqvist v zadnji tretjini. Izkazal se je tudi nvratar vratar Marc-Andre Fleury, ki je ubranil vseh 25 strelov. Isto število strelov na gol je dobil tudi vratar Washingtona Braden Holtby, a je moral za razliko od kolega dvakrat po plošček v mrežo.
Washingtonu se ni uspelo znebiti etikete večnega poraženca, zato pa je to vsaj delno uspelo Anaheimu, ki je končno premagal prekletstvo sedme tekme na domačem igrišču, ki se je vleklo od leta 2014, in Edmonton premagal z 2:1. Gosti so sicer povedli, a je domačim uspel preobrat.
"Njihov gol nas je predramil. Ni bilo panike, začeli smo igrati bolje, dvakrat zadeli, na koncu pa uresničili našo veliko željo. Mislim, da zasluženo napredujemo, pokazali smo, da nimamo le dobrih posameznikov, ampak tudi homogeno ekipo," je bil zadovoljen Nick Ritchie, ki je v zadnjem delu dosegel odločilen gol. Anaheim je prvič v zgodovini dobil serijo končnice, potem ko je že zaostajal z 0:2 v zmagah.
