V družbi starih znank Avstrije in Madžarske ter Ukrajine, Japonske in Južne Koreje bodo morali oslabljeni Slovenci osvojiti prvo ali drugo mesto, če se želijo po lanskem izpadu na svetovnem prvenstvu (SP) na Švedskem po letu premora spet na najhitrejši možen način vrniti med 16 najboljših na svetu. Spomini na olimpijski Soči in velik uspeh Slovenije so še sveži, a v Seulu bo zgodba povsem drugačna. Tudi zato, ker bo veliko nosilcev igre zaradi klubskih obveznosti manjkalo.
A Kopitar se s tem noče obremenjevati. Pravi, da je pomembno podpreti tiste, ki so v tej ekipi, in ne objokovati tistih, ki jih ni. "Mislim, da smo pripravljeni. Nenehno se pojavljajo vprašanja, kaj bo zdaj, ker nekaterih ni. A obremenjevati se moramo s temi, ki so tu, in jim pomagati. Prevzeli so večje vloge, nekateri so zraven prvič. Težko bo, turnir bo naporen, a ne smemo bežati od tega, da smo favoriti. Prvo ali drugo mesto bosta za nas uspeh, in to je to," je po zadnjem treningu na Jesenicah dejal selektor Kopitar.
Potovanje v neznano
Prvenstvo bo za slovenske hokejiste na nekoliko eksotični lokaciji; Južna Koreja oziroma predmestje Seula sta prvič dobila tako veliko tekmovanje. Skrbi zato selektorju ne povzročajo njegovi igralci ali forma, temveč predvsem morebitne logistične težave: "Najbolj me skrbi to, ker ne vemo, kam gremo. Prvič je takšno tekmovanje v Južni Koreji, ne vemo, kakšna je infrastruktura, kje bomo, ne nazadnje, kaj bomo jedli. A to na koncu nikogar ne bo zanimalo, zanimalo nas bo samo 60 minut na ledu. Vse te stvari, ki so možen problem, bomo poskušali izničiti in biti na ledu optimalno pripravljeni."
Dan pred odhodom na SP je določil seznam igralcev, nekaterim mladim se je s težkim srcem moral odpovedati, a verjame, da jih čaka lepa prihodnost: "Povsem iskreno, mene je Ken zelo pozitivno presenetil. Tako on kot Miha Logar. Ken Ograjenšek je tudi zelo dober, a spada v kvoto igralcev, ki so v četrtem napadu, in treba se je bilo odločiti. Odločil pa sem se zaradi določenih taktičnih stvari."
''Začeli bomo od A in končali pri Ž''
Manjkal pa bo tudi prvi vratar Robert Kristan. Kdo od trojice, ki gre na SP (Luka Gračnar, Andrej Hočevar, Gašper Krošelj) bo dobil prednost, selektor še ni odločil. "Pri vratarjih je podobna težava. Imamo tri enakovredne, Luka je mlad, zelo talentiran, Gašper še nima izkušenj s člansko reprezentanco, tu je Andrej z izkušnjami, on je že dvakrat zmagal na teh prvenstvih. Bomo videli, ne vem še, kdo bo začel prvo tekmo. Začeli bomo od A in končali pri Ž, začeli s pripravami na prvo tekmo in potem naprej," je odločen Kopitar.
Nekoliko je potarnal tudi nad razporedom SP. Za začetek bodo Slovenci igrali z obema azijskima ekipama, šele sredi naslednjega tedna z Madžari, Ukrajinci in za konec še z Avstrijci. "Meni to ne ustreza. Azijci so najboljši na začetku, pa potem padejo. Tako da moramo biti zelo pripravljeni na prvo tekmo. Ne glede na to, kdo je višje na lestvici, ne glede na karkoli – vsak nasprotnik bo težak."
Prijateljske tekme brezpredmetne
V pripravah na SP je Slovenija premagala tako Avstrijo kot Madžarsko. A selektor je ob morebitni primerjavi teh tekem in prihajajočih v Koreji le odmahnil z roko: "To je brezpredmetno. To so prijateljske tekme, to je nekaj povsem drugega. Na Dunaju je bilo sicer že zdaj vse prej kot prijateljsko ... A moramo biti pripravljeni, in to bo to."
