Na slovitem francoskem dirkališču se začenja večdnevni praznik motošporta, krona vsega pa bo 24-urna dirka za nagrado Le Mansa, bržkone najtežji preizkus za dirkače in material na svetu.
92. izvedba legendarne vzdržljivostne tekme Le Mans bo letos nekaj posebnega, saj bo sloviti krog pred sto tisoč gledalci in na milijoni tistih pred zasloni prvič gostil novo zelo atraktivno serijo istoimenskih dirkalnikov serije Le Mans LMGT3. Ta je izšla iz nekdanjega prvenstva GTE, s tem pa so avtomobili, ki so dokaj pogosti tudi na vsakdanjih cestah, stopili stopnico višje in v svojih dirkaških izvedenkah vstopili v eno najbolj elitnih serij motošporta na svetu.
85 odstotkov piste v Le Mansu vozniki prevozijo s polnim plinom. Povprečne hitrosti presegajo 240 km/h.
Dirkalniki LMGT3 se bodo pridružili prototipom in dirkalnikom serije LMP2 (ti bodo letos prisotni samo še na tej dirki), tako da bo skupaj na startni črti kar 62 avtomobilov. Vsakega bo upravljala trojica dirkačev, ki se bodo med seboj neprestano izmenjevali skozi vseh 24 ur tekme. Med njimi so najboljši dirkači sveta, več je nekdanjih mačkov iz formule 1 (Roman Grosjean, Mick Schumacher, Stoffel Vandoorne, Antonio Giovanazzi, Robert Kubica ...), pa aktualni dirkači iz formule-E (večkratni prvak Jean-Eric Vergne) ter številna druga uveljavljena imena iz sveta cestnega motošporta. Kamere bodo gotovo še posebej pozorno spremljale tudi posadko LMGT3 dirkalnika, v kateri je legendarni MotoGP šampion Valentino Rossi.
13,6 kilometra dolg krog bo kot omenjeno izjemno zahteven za vse, znotraj 24 ur neprestanega dirkanja bo moralo vse delovati perfektno, tako dirkači kot avtomobili in vse, kar jih sestavlja. Tako kot vedno pa bodo še posebno težo imele pnevmatike. Pri Goodyearju, ki bo z dirkaškimi pnevmatikami opremil vse sodelujoče avte v serijah LMGT3 in LMP2 - skupaj torej kar 39 dirkalnikov - so morali za letošnje tekmovanje v seriji Le Mans pnevmatike razviti povsem na novo. V veljavo so namreč stopila precej strožja pravila, katerih glavni cilj je predvsem zmanjšanje okoljskega odtisa.
Čeprav je Goodyear edini opremljevalec, pa izziv ni nič manjši, saj mora zadostiti potrebam zelo različnih dirkalnikov in moštev, hkrati pa slediti tudi vse strožjim pravilom glede trajnosti izdelave in uporabe, ki se začne že s skrbjo za zniževanje izpustov pri prevozu na lokacijo dirk z izbiro učinkovitejših transportnih sredstev.
Pa tudi po zaključku življenjske dobe pnevmatike izkoristijo za različne namene, na primer za izdelavo talnih oblog za prostor, kjer pnevmatike pripravljajo za dirko.
Že od tekmovalne sezone vzdržljivostnih dirk FIA WEC leta 2022 velja pravilo, da imajo dirkači poleg 'mokre' pnevmatike namesto dveh na voljo samo še en tip pnevmatik za suho stezo. Goodyear je sicer razvil dva tipa suhe pnevmatike, a za posamezno dirko izbere in dostavi le enega. Ob tem je moral Goodyear premagati velikanski izziv, da naj bo pnevmatika Eagle F1 Super Sport primerna za zelo različne piste, od tiste v Katarju do legendarnega Spa-Francorchampsa - ne glede na temperature ter grobost asfalta. Takšen pristop pa je na drugi strani kar za tretjino zmanjšal potrebno število izdelanih pnevmatik.
Kot so pojasnili pri Goodyearu, je nova pnevmatika razvita na podlagi obsežnih izkušenj, ki so si jih skozi leta nabrali pri sodelovanju v številnih hitrostnih prvenstvih. Opravili so ogromno simulacij in testnih krogov nove zmesi. Očitno jim je razvoj zelo dobro uspel, saj so pri Goodyearu tako med testi pred sezono kot na prvih letošnjih dirkah od dirkačev slišali predvsem pohvale. Ponosni so tudi na dejstvo, da so tako pnevmatike za suho kot tudi za mokro stezo že v 33 odstotkih narejene iz trajnostnih materialov.
Znanje, ki ga pridobivajo pri razvoju pnevmatik za serijo Le Mans, bodo pri Goodyear uporabili tudi pri izdelavi ultrazmogljivih (UUHP) komercialnih pnevmatik.
Štirikratni prvak Le Mansa in dolgoletni tovarniški voznik Porscheja Richard Lietz je pohvalil velikanski napredek, ki ga je naredila Goodyearova pnevmatika za suho stezo za letošnjo sezono. Po njegovem je pnevmatika izdelana tako, da ustreza različnim proizvajalcem dirkalnikov. Odlično se po njegovem obnaša v zelo širokem temperaturnem razponu in to že od samega starta dalje, ko so še hladne. Vzdržljivostna serija je bilo namreč prvo tekmovanje pod okriljem FIA, ki je v celoti prepovedalo uporabo posebnih ogrevalnih blazin pred startom.
Tudi zmagovalec zahtevne šesturne dirke serije LMGT3 v Spa-Francorchampsu Sebastien Baud, ki dirka v chevrolet corvetti Z06, je izpostavil zelo dobro in predvidljivo obnašanje pnevmatik, ki dovoljujejo izjemno hitre kroge brez pregrevanja.
Baud je bil tudi prejemnik posebne nagrade Goodyear Wingfoot oziroma kipca znamenite superge s krilci, ki jo dobavitelj pnevmatik v seriji LMGT3 po vsaki dirki podeli dirkačem z najhitrejšim povprečjem časov na posamezni set pnevmatik. Vsaka pnevmatika na stezi je sicer pod strogim nadzorom tako moštev kot tudi FIA delegatov, med drugim uporabljajo tehnologijo RFID z vgrajenimi transponderji.
Na dirki Le Mans je možno doseči, da tekmovalci z enim kompletom pnevmatik prevozijo razdaljo, za katero je gorivo potrebno napolniti petkrat, kar je trikrat dlje kot na dirki za Veliko nagrado Formule 1
Prav vzdržljivost je drug pomemben steber pnevmatik, namenjenih za najtežje cestne dirke. V nasprotju s preteklostjo mora komplet štirih pnevmatik v prvenstvu Le Mans zdržati precej dlje, med običajno dirko jih menjajo manjkrat.
Eden od nekdanjih zmagovalcev Le Mansa in prejemnik Wingfoot Award 2023 Filipe Albuquerque je dodatno pojasnil, da bo verjetno večino dirkačev v razredu LMGT3 izvajalo t. i. trojni stint, torej da bodo šele na vsako tretje točenje goriva v boksih menjali tudi izrabljene pnevmatike. Albuquerque ni mogel mimo napredka, da lahko pnevmatike ne glede na dirkalnik odlično delujejo že brez ogrevanja in da ohranjajo zadosten oprijem še tudi po veliko prevoženih kilometrih. "Kapo dol za Goodyear, to je izjemno težko," je dodal.
Na izrabo pnevmatik med dirko bo sicer v 24 urah dirkanja vplivalo veliko dodatnih dejavnikov, ki jih na drugih tekmovanjih ne srečujemo, na primer nočne temperature in potreba po ohranjanju koncentracije voznikov zaradi izjemnih naporov skozi vseh 24 ur na stezi.
Letošnje dogajanje v Le Mansu se bo s prostimi treningi začelo že 12. junija. Dirka se bo začela v soboto 15. junija ob 16.00.