Namesto da bi razmišljali o novi sezoni, bodo hokejisti NHL moštev, ki so še ostala v igri, zdaj konec julija osredotočeni na možnost, da pozno jeseni dobijo pokal še za sezono 2019/20.
V pripravah na nadaljevanje lige je bila na prvem mestu seveda varnost, zaradi porasta okužb v ZDA in boljšega nadzora so se že pred časom odločili, da bodo vsa moštva igrala v Kanadi. Izbrali so dve prizorišči, eno za ekipe zahodne in eno za tiste iz vzhodne konference.
Pred nadaljevanjem so pred nekaj tedni dosegli sicer tudi pomemben dogovor za prihodnost tekmovanja, ko ga, kot upajo vsi, ne bo več motil koronavirus. Vodstvo NHL in člani združenja igralcev NHLPA so namreč ob podpisu dogovora o nadaljevanju sezone sklenili še novo kolektivno pogodbo, ki bo veljala do leta 2026, v njej pa je kot zelo pomembna postavka tudi možnost nastopa na olimpijskih igrah 2022 in 2026.
Uradni pripravljalni tabori razširjene končnice so se začeli 13. julija, klubi so v gostiteljski mesti nadaljevanja prvenstva Edmonton (igrali bodo v dvorani Rogers Place) in Toronto (dvorana Scotiabank Arena) dopotovali 26. julija. Seveda povsod veljajo stroga pravila, igralcev ne spremljajo njihovi družinski člani, upoštevati morajo stroge higienske ukrepe, vsi morajo dnevno opraviti teste na virus sars-cov-2. V zavarovanem okolju ima lahko vsaka ekipa do 52 članov, od tega največ 31 igralcev.
Sezono so v NHL prekinili 12. marca. Takrat je na lestvici prepričljivo vodil Boston, ki je na 58 tekmah kot prvi v sezoni prišel do meje 100 točk. Vodstvo lige se je pozneje določilo, da neodigranih tekem rednega dela ne bodo nadomeščali. V tej poletni posebni končnici so v prvem krogu prosti po štirje najboljši iz vsake konference: Boston, Tampa Bay, Washington in Philadelphia z vzhoda ter St. Louis, Colorado, Vegas in Dallas z zahoda. Igrali bodo le mini turnir za določitev nosilcev.
Preostalih 16 klubov, ki so do končnice prišli na položajih od 5. do 12. mesta v vsaki konferenci, bo v prvem krogu igralo dvoboje na tri zmage. Pari so Pittsburgh - Montreal, Carolina - New York Rangers, New York Islanders - Florida in Toronto - Columbus na vzhodu ter Edmonton - Chicago, Nashville - Arizona, Vancouver - Minnesota in Calgary - Winnipeg na zahodu. V končnici bodo v prvem krogu igrali na tri dobljene tekme, pozneje pa na štiri.
V četrtek bodo moštva za ogrevanje pred končnico igrala prijateljske tekme, vsako le po eno. Najboljši iz rednega dela Boston se bo pomeril s Columbusom, na ledu pa bo morda tudi najboljši strelec ekipe do prekinitve David Pastrnak, ki je bil dolgo zaradi poškodbe vprašljiv za nastope.
"Dobro se počutim, bil sem kar malo presenečen. Res imam rad to igro, a ni odvisno samo od mene. Povedal bo naš trener," je bil pred nadaljevanjem optimističen Pastrnak, ki ima doslej na računu 48 golov, toliko kot Aleksander Ovečkin.
O tem, da bo letošnja končnica nekaj posebnega, pa razmišlja tudi kapetan Nasvhilla Roman Josi. "Občutek imamo, kot da ni več ista sezona. Kot da se pripravljamo za novo sezono, gremo pa v končnico. Izkušnje štejejo, toda za vse nas bo ta situacija nova in enaka, nihče ne bo v prednosti. Celo tisti, ki so nastopili na veliko tekmah v končnici, so se znašli na neznanem terenu," Švicar opozarja na nepredvidljivost te končnice.
Začela se bo v soboto, prvi bodo igrali Carolina Hurricanes in New York Rangers, prvi dan bosta še tekmi Edmonton Oilers - Chicago Blackhawks in New York Islanders - Florida Panthers.
Med koronskim premorom pa so lahko v druščini klubov v NHL tudi uradno pozdravili bodoče sotekmovalce iz Seattla; novi klub bo sicer lahko v ligi kot 32. član nastopil šele v naslednji sezoni 2021/22, so pa pred začetkom letošnje končnice v Seattlu sporočili uradno ime kluba (Seattle Kraken) in predstavili logotip.
Kraljev iz Los Angelesa pa letos poleti v mehurčkih v Kanadi ne bo. Ekipa Anžeta Kopitarja je prekinjeni del sezone končala na dnu, šele na sedmem mestu pacifiške skupine, in tako ostala brez možnosti za končnico. Kopitar ima tako, potem ko se je vrnil v domovino, letos precej daljše počitnice kot običajno.
