Najuspešnejši slovenski veslač vseh časov Iztok Čop je letošnji dobitnik prestižne nagrade Mednarodne veslaške zveze FISA, poimenovane po nekdanjemu predsedniku Thomasu Kellerju. Čop, ki je 17. junija dopolnil 43 let, je prvi Slovenec prejemnik tega priznanja, ki se ga lahko s primerjavo iz filmskega sveta označi za veslaškega oskarja.
"Sem vesel, da sem nagrado dobil v družbi zelo renomiranih in imenitnih veslačev, tudi bivših rivalov. V skladu s tradicijo je treba kar nekaj časa čakati na to nagrado in tudi izborna komisija, ko je tehtala, v svoji oceni ni gledala na zgolj medalje, saj smo prav vsi nominiranci dobitniki več medalj, ampak tudi pogoje ob katerih so se ti uspehi dosegali in pa tudi sposobnost menjave različnih veslaških disciplin in stilov. Gre za eno od nagrad, ki mi pomenijo največ, seveda ob vseh medaljah, ki sem jih osvojil. Je vsekakor najbolj prestižna nagrada in očitno zelo odmevna. Glede na to, da je to obvestilo šlo včeraj pozno popoldne ven, se je na mojem telefonu prek noči zbralo kar precej čestitk, očitno tudi veslaški svet to spremlja in temu sledi," je v izjavi za STA dejal Čop.
Ob Čopu so bili v ožjem krogu še novozelandski dvojčici dvakratni olimpijski šampionki Caroline in Georgina Evers-Swindell, večkratna ameriška olimpijska in svetovna prvakinja Caryn Davies, večkratni britanski olimpijski in svetovni prvak Britanec Greg Searle, novozelandski as Rob Waddell in serijski italijanski osvajalec veslaških kolajn Rossano Galtarossa.
Podelitev prestižnega priznanja bo v skladu s tradicijo potekala 11. julija med zadnjo regato za svetovni pokal v Luzernu, ko bo priznanje iz 18-karatnega zlata letošnjemu nosilcu osebno na slovesni prireditvi gala večerji izročil sin nekdanjega predsednika FISA Dominik Keller. Čop je potrdil, da se bo udeležil tako finalne tekme svetovnega pokala kot podelitve nagrade.
Slovenski veslaški as je bogato tekmovalno pot sklenil leta 2012. Doslej je bil že dvakrat nominiran za to najprestižnejše priznanje v veslaškem športu, s katerim svetovna krovna veslaška organizacija izkazujejo svojo čast veslaškim legendam z veličastno športno tekmovalno potjo in veliko osebnostjo. Da je Čop letošnji dobitnik Kellerja, je Mednarodna veslaška zveza uradno potrdila s sporočilom na svoji spletni strani.
Čop je v karieri osvojil štiri olimpijske medalje in 12 kolajn na svetovnih prvenstvih. V prvih 20 letih slovenske samostojnosti je bil vseskozi nosilec slovenskih športnih uspehov. Prvo člansko medaljo je v dvojcu brez krmarja osvojil skupaj z Denisom Žvegljem že v osamosvojitvenem poletju 1991 na svetovnem prvenstvu na Dunaju, še v jugoslovanskem čolnu, a na zmagovalnem odru že s trobojnico slovenske države.
Leto kasneje je ista kombinacija osvojila prvo olimpijsko medaljo za samostojno državo, velike uspehe je v nadaljevanju dosegal v skifu, v katerem je bil leta 1995 svetovni prvak, posebno zgodbo pa je spisal v dvojnem dvojcu z Luko Špikom, s katerim sta bila med drugim trikrat svetovna prvaka v dvojnem dvojcu, svetovna rekorderja, osvojila pa sta tudi komplet olimpijskih medalj, v Sydneyju 2000 zlato.
Od tekmovalnega veslaškega športa se je poslovil s svojo četrto olimpijsko medaljo, bronom, ki jo je skupaj s Špikom osvojil na olimpijskih igrah v Londonu.
Prvi nosilec priznanja Thomasa Kellerja je bil leta 1990 Norvežan Alf Hansen, lani je nagrada pripadla Avstralcu Drewu Ginnu.
