Na prvih olimpijskih igrah nove dobe leta 1896 v Atenah so zmagovalci dobili srebrno medaljo in oljčno vejico. Drugouvrščeni so dobili bronasto medaljo in lovorjevo vejico.
Na olimpijskih igrah v Parizu pa zmagovalci sploh niso dobili medalj, ampak pokale. Sedaj znani vrstni red se je uveljavil na olimpijskih igrah leta 1904 v St. Luisu. Zlate, srebrne in bronaste medalje pa je olimpijski komite za nazaj podelil tudi zmagovacem preteklih dveh olimpijskih iger.
Zlate medalje so bile na začetku ulite iz čistega zlata, a to je trajalo le do iger leta 1912. Od takrat so medalje narejene iz srebra in prekrite s šestimi grami čistega zlata. Medalja iz čistega zlata bi bila danes vredna okoli 20.000 evrov.
Podobno kot zlate so tudi srebrne medalje narejene iz srebra, le da niso prekrite z zlatom. Tudi bronaste so narejene pretežno iz brona.
