Kvalifikacije
Irska je v zadnjih dveh kvalifikacijskih ciklusih za velika tekmovanja izgubila vsega enkrat, kar je dosežek, s katerim se lahko pohvalijo le Nemčija in irski nasprotnici na Euru, Španija in Italija. S sedmimi goli prvega strelca Robbieja Keana so si Irci po zaslugi dodatnih kvalifikacij zagotovili vozovnico za šele svoj drugi Euro in prvi veliki turnir po svetovnem prvenstvu leta 2002. Poraz proti Rusiji v Dublinu (2:3) je bil edini na desetih kvalifikacijskih tekmah, varovanci Giovannija Trapattonija pa so s skupnih 5:1 na koncu odpravili še slovenske krvnike Estonce.
Napoved:
Irci bodo morali na evropskem prvenstvu storiti nekaj, kar jim v zadnjih letih ni uspelo praktično nikoli – premagati kakšno večjo evropsko ekipo. V skupini s tremi izmed 12 najboljših moštev sveta bodo morali otočani, večinoma izbrani iz povprečnih ekip angleške Premier League, pokazati še kaj več od zgolj šahovske partije, ki jim jo je v treh letih delovanja dodobra vcepil italijanski lisjak Giovanni Trapattoni.
Tudi Hrvati, njihovi prvi nasprotniki v skupini C, so na medsebojni prijateljski tekmi lanskega avgusta iztržili le remi, a v zgodovini prvenstev s tremi remiji ni napredovala še niti ena reprezentanca. Tudi goli Robbieja Keana in značilnimi levonogi prodori Damiena Duffa ne morejo skriti dejstva, da bo Irska ena najmanj spektakularnih ekip na prvenstvu.
Zvezdnik: Shay Given
Za mnoge že leta eden najboljših vratarjev angleške Premier League in s 121 nastopi najizkušenejši član aktualnega moštva, je vratar Astona Ville Shay Given za svojo državo debitiral že daljnega leta 1996 na tekmi proti Rusiji. Po začetku kariere pri Celticu se je preselil v Anglijo in na irskem golu postal stalnica, branil pa je tudi na zadnjem velikem tekmovanju na Japonskem in v Južni Koreji, ko je Irska proti Španiji izpadla v osmini finala po streljanju enajstmetrovk.
Kapetan: Robbie Keane
Napadalec Los Angeles Galaxyja je po sedmih golih v kvalifikacijah svojo reprezentančno bero povišal že na številko 53 zadetkov in se prebil v elitno skupino 20 najboljših reprezentančnih strelcev vseh časov, kjer kraljujejo imena kot so Thierry Henry, Bobby Charlton in David Villa. Za 31-letnim napadalcem je kariera vzponov in padcev, v kateri je po navdušujočih sezonah pri Wolverhamptonu in Coventryju leta 2000 za 13 milijonov funtov prestopil celo v milanski Inter, a se ni izkazal in se na Otoku vrnil v dresu Leedsa.
Kljub velikemu številu golov je bil ob Robbieju Fowlerju, Marku Viduki in Alanu Smithu večinoma rezervist, po izjemno uspešnem nastopu na svetovnem prvenstvu pa je odšel v Tottenham, kjer je postal kapetan in ljubljenec navijačev. Po več kot 250 nastopih je prišel nov čas za menjavo kluba, 20 milijonov funtov težak prestop k Liverpoolu pa je spektakularno propadel. Po šestih mesecih se je poslovil od Anfielda in po posojah pri Celticu ter West Hamu začel kariero čez lužo.
Po uspešni prvi sezoni pri Galaxyju se je vrnil na Otok in v nekaj mesecih kot posojen nogometaš igral za Aston Villo, za katero je navijal še kot otrok. "On je eden najboljših igralcev, ki jih lahko vidiš v Premier League. Je igralec, ki je umirjen, dober profesionalec, z dobro mentaliteto. Vsak trener bi bil vesel, da ima Keana v svoji ekipi, " je o njem dejal nekdanji trener Liverpoola Rafael Benitez. Tržna vrednost: 4,5 milijona evrov.
Vzhajajoča zvezda: James McClean
Še pred nekaj meseci neznani James McClean je pod vodstvom Sunderlandovega trenerja Martina O'Neilla začel prvo tekmo severnoirskega trenerja, ki je moštvo v Premier League prevzel sredi sezone. Krilni nogometaš je od tedaj sodeloval na skorajda vsaki tekmi rdeče-belih, ki so se od mest za izpad prebili na zdravo sredino lestvice. Selektor Trapattoni ga je za februarsko prijateljsko tekmo proti Češki najprej izpustil s seznama, McClean pa se je nanj uvrstil naknadno in igrišče v Dublinu po reprezentančnem debiju zapustil ob stoječih ovacijah.
"To je bil meteorski vzpon in res je prišel iz praktično nikjer, " je po marčevskem podaljšanju pogodbe pri Sunderlandu, ki mu je kar trikrat zvišala plačo, povedal njegov trener O'Neill. "Bil je na klopi in ni dobival priložnosti, da pa pride v igro in odigra brez vsakršnega strahu je res izjemno. Fantastičen je in zasluži si novo pogodbo." Po tem, ko ga je Trapattoni tudi uradno uvrstil na seznam potnikov za Euro, je na Twitterju dobil celo nekaj groženj s smrtjo. Razlog? Kot mlad nogometaš je zastopal Severno Irsko, ljubezen med republiko in starimi slovenskimi znanci pa nikoli ni bila preveč velika. Tržna vrednost: 1,5 milijona evrov.
Selektor: Giovanni Trapattoni
Italijanski trener je na klop Irske prinesel izkušnje z vseh koncev sveta. Nekdanji selektor Italije je osvojil deset ligaških naslovov v štirih različnih državah, moštvo pa je prevzel po enem najslabših kvalifikacijskih ciklusov v zgodovini, ko jih je v neuspešnem naskoku na Euro 2008 ponižal tudi Ciper (2:5). Trapattoni se je Irski pridružil predvsem po zaslugi dobrodušne donacije irskega telekomunikacijskega milijarderja Denisa O'Briena, količina denarja, ki ga v žep pospravi italijanski lisjak pa je še vedno neznana, a rezultati upravičujejo naložbo.
Potem, ko so Irci na famozni tekmi v Parizu ostali brez nastopa na svetovnem prvenstvu v Južni Afriki, so se lahko s številčnimi navijači veselili prvega velikega turnirja po točno desetih in prvega Eura po točno 24 letih. Deloholik Trapattoni je ustvaril ekipo, ki odseva njegovo lastno podobo, že pa je podpisal pogodbo do svetovnega prvenstva 2014. Še vedno mladostni 73-letnik se kljub starosti ne predaja in tekme še vedno vodi s sebi tako značilno energijo, ki ga je spravila v spor že z marsikaterimi ljudmi okrog njega.
Irska je do sedaj največji izziv za "Trapa", pod čigar vodstvom so otočani do sedaj izgubili le eno kvalifikacijsko tekmo, kar ni uspelo niti njegovemu slavnemu predhodniku Jacku Charltonu, ki je svoje Irce popeljal na Euro 1988 in SP 1990. Trapattoni je bil deležen tudi nekaj kritik zaradi svojega negativnega pristopa in trmastega zavračanja inovacij, vseeno pa je želel za prvenstvo vpoklicati oba talentirana mladca, Wiganovega Jamesa McCarthyja in Sunderlandovega James McCleana. McCarthy se je nastopu odpovedal zaradi bolezni očeta, McClean pa bo igral za deteljice.
Če mu bo z ekipo nogometašev iz povprečnih angleških ekip uspelo premagati katerega izmed velikanov, Španijo, Hrvaško ali celo "mamo Italijo", potem mu bo odpuščeno prav vse.
