Pred zadnjim dvobojem v Nashvillu je bil v boljšem položaju Pittsburgh, saj je na šesto tekmo prišel s prednostjo 3:2 v zmagah in z možnostjo, da sezono konča s slavjem, obenem pa je imel še rezervni scenarij in rešilno sedmo tekmo.
Izteklo se je po željah gostov iz Pittsburgha, ki so svojim navijačem - ti so dvoboj spremljali tudi v nabito polni dvorani svoje ekipe v televizijskem prenosu - pripravili veliko veselja, sami pa so postali prva ekipa po skoraj 20 letih, ki je v NHL ubranila naslov. Nazadnje so bili dvakrat v nizu prvi hokejisti rdečih kril.
Brez golov do zadnje minute
A tekma ni bila povsem brez madeža oziroma spornega trenutka. Zanj je poskrbel sodnik Kevin Pollock, ki je na začetku druge tretjine prehitro zapiskal in s tem preprečil vodstvo domačih. Nashville je namreč po strelu Filipa Forsberga s strani prišel do lepe priložnosti, ko je vratarju Pittsburgha Mattu Murrayju plošček iz rokavice ušel pred gol, kjer je bil osamljen Colton Sissons in ga potisnil v mrežo. Toda sodnik, ki je stal za golom, ni videl, da je plošček vratarju ušel, in je zapiskal, misleč, da ima Pittsburghov vratar plošček v rokavici. Protesti domačih so bili zaman, odločitev je obveljala in ekipi sta brez zadetka končali tudi drugi del.
Oba vratarja, Murray pri Pittsburghu in Pekka Rinne pri Nashvillu, sta odlično opravljala svoje delo. Pomembnost tekme, ne najboljša ledena ploskev in zavedanje, da bo morebitne napake težko opraviti, so pomenili, da je bil na semaforju vse do 59. minute še vedno izid 0:0. Številni ljubitelji hokeja so se verjetno že pripravili na podaljške in strateški hokejski boj, ko je Pittsburgh vendarle povedel.
Gol je bil na smolo Rinneja pravzaprav posledica zelo srečnega odbitka in spretnega strelca; ko se je plošček po strelu Justinu Schultza odbil od ograde za golom, je zaplesal po mreži in skočil med vratnico in Rinneja, Patric Hornqvist pa ga je usmeril v vratarja, od katerega se je potem plošček odbil v mrežo.
Nashvillu ni preostalo prav veliko časa in možnosti. Plenilci so iz vrat so potegnili Rinneja in skušali izsiliti izenačenje, toda 13 sekund pred koncem je bilo zanje res vsega konec. Carl Hagelin je kronal protinapad gostov in zatresel prazno mrežo za končnih 2:0 in 4:2 v zmagah v velikem finalu sezone 2016/17.
Poklapani hokejisti Nashvilla so lahko samo nemo spremljali slavje Pittsburgha. Kapetan Sidney Crosby je dobil priznanje Conn Smythe za najkoristnejšega igralca finala, nato pa dvignil Stanleyjev pokal.
"Nekaj posebnega je, ko lahko takšen dosežek proslavljamo s takšno ekipo, kot je naša. Veliko nas je ostalo, nekaj je novih, vsi skupaj pa smo imeli samo en cilj: ponoviti lanski uspeh. Vedeli smo, da to že dolgo ni uspelo nikomur. Zdaj smo končali nalogo in počutimo se res super," je o velikem uspehu razmišljal Crosby.
Trener: Ekipa z močnim značajem
Svoje igralce je pohvalil tudi trener Mike Sullivan: "Ta ekipa ima močan značaj. Brez tega ne moreš zmagovati na velikih tekmah in vsi trenerji se zavedamo, kaj so fantje dosegli. Mi smo bili tisti, k smo veliko zahtevali od njih, oni pa so vse to izpolnili in sprejeli izzive."
Murray je zadnjo tekmo sezone končal s 27 obrambami, med katerimi so bile tudi štiri v drugi tretjini, ko so imeli tekmeci tri minute in pol na ledu igralca več, pa prednosti niso izkoristili. Tudi njegov tekmec v vratih na drugi strani igrišča Rinne je tekmo končal s 27 obrambami, a se je moral soočiti z 28 poskusi nasprotnikov.
Prvi mož Pittsburgha Crosby je drugič v dveh sezonah dobil nagrado MVP za najboljšega v končnici. Na 24 tekmah, kolikor so jih Pingvini potrebovali za slavje, je zbral skupno 27 točk, z 19 podajami je bil najučinkovitejši v tej prvini.
Po izpolnjenem cilju v tej sezoni pa se lahko že zdaj pingvini soočijo z novim izzivom: naslednje leto lahko kot prvi po New York Islanders slavijo trikrat zaporedoma, Newyorčani so sicer med letoma 1980 in 1983 ligo NHL osvojili štirikrat v nizu.
Liga NHL, finale:
Nashville Predators - Pittsburgh Penguins 0:2
- Pittsburgh je slavil s 4:2 v zmagah
