Po več kot desetih mesecih, dveh diskvalifikacijah in 202 tekmah bo v Bukarešti padel zastor nad letošnjo sezono Evropske lige. Za končno zmago se bosta pomerila dve španski ekipi dveh argentinskih trenerjev, tako prvaki iz leta 2010 Atlético Madrid z Diegom Simeonejem kot Athletic Bilbao z Marcelom Bielso pa so navdušeni, ker lahko sodelujejo v bitki za naslov.
To bi težko rekli za Manchester United in Manchester City, ki sta v tekmovanje nepričakovano padla po izpadu iz skupinskega dela Lige prvakov in svoje sodelovanje temu primerno tudi hitro zaključila. Trener Uniteda Sir Alex Ferguson je celo dejal, da je nižji rang tekmovanja "kazen" za njegovo moštvo, hitro pa mu je odgovoril predsednik Uefe Michel Platini.
"Svet se ne vrti okrog Anglije. Zelo jo imam rad, njen nogomet je fantastičen, navijači so izjemni, ampak Evropske lige ne smeš kritizirati le zato, ker si igral v treh finalih Lige prvakov," je dejal francoski šef. "Evropska liga je briljantno tekmovanje. Vem, da bi gospod Ferguson raje bil v Ligi prvakov, ampak to si želijo številni klubi, ki nimajo te možnosti."
Stadion bližje Mongoliji kot Nyonu
Večina navijačev je v odnosu do naslednika pokala UEFA nekje vmes, medtem ko je revija Blizzard pred kratkim celo predlagala, da se tekmovanje preimenuje v "pokal drugorazrednih distribucij ekip gleda na matematični koeficient". Ekipe se lahko v tekmovanje uvrstijo na več načinov, tudi s pomočjo "fair playa", igrati pa lahko začnejo že junija v kvalifikacijah ali šele februarja v izločilnih bojih, odvisno od mest, ki jih njihove domače lige zasedajo v kompleksnem sistemu Uefinih koeficientov.
V prvem kvalifikacijskem krogu so se tako pomerili polprofesionalci NSI s Ferskih otokov, ki s stadionom za 500 ljudi niso ustrezali predpisom Uefe. NSI se je pomeril z angleškim prvoligašem Fulhamom, ki si je tekmovanje zagotovil po zaslugi "fair playa". Sodeloval je tudi kazahstanski klub Irtiš Pavlodar, ki ima stadion bližje Mongoliji in Kitajski, kot Uefinemu sedežu v Nyonu.
Grški Olympiakos Volos so iz tekmovanja izključili zaradi škandala z nameščanjem tekem v domačem prvenstvu, švicarski Sion pa je bil naslednji, saj ni upošteval sankcij Uefe in Fife glede prepovedi opravljanja prestopov in kupil šest nogometašev pred začetkom nove sezone, skupaj z njimi pa v kvalifikacijah izločil Celtic, a bil kasneje izključen. Po civilni tožbi in medijski vojni se je za Uefo vse le srečno razpletlo, saj je Sion na sodišču izgubil.
Muniain: "Sanjal sem svoj gol"
Bukarešta, "mesto sreče", je od torka rdeče-bela, saj so navijači obeh finalistov zavzeli romunsko prestolnico. Baski bodo skušali osvojiti svoj prvi evropski naslov, medtem ko Atlético, prvak iz leta 2010, išče svojo četrto trofejo. Na vzhod naj bi odpotovalo kar približno 15 tisoč navijačev Bilbaa, vsaj 40 tisoč pa jih bo finale spremljalo na velikem zaslonu na stadionu San Mamés.
"Sanjal sem o tem, da sem zabil gol Atléticu in da smo zmagali, čeprav naj zadene, kdor zadene, pomembno je, da osvojimo naslov," pred finalom napoveduje mladi napadalec Baskov Iker Muniain. "Ta sezona bo ostala v spominu vseh zaradi vsega, kar nam je uspelo, in na način, ki ga je lahko videl ves svet."
Eden najbolj vročih napadalcev Evrope ta hip, Radamel Falcao, se bo z Atléticom vrnil v finale tekmovanja, na katerem je še v lanski sezoni kot nogometaš Porta zabil odločilni gol proti Bragi in prinesel trofejo takratnemu moštvu Andréja Villasa-Boasa. Po prihodu novega trenerja Simeoneja je Atlético spet postal resna sila španskega nogometa, Falcao pa napadalec, ki vliva strah in trepet v kosti nasprotnikov.
"Ta cilj smo imeli v mislih celo sezono. Zdaj, ko smo opravili veliko delo v tem tekmovanju, smo tu. Ostalo nam je še tisto najpomembnejše: zmagati. Močno si želim popeljati navijače na Neptuna (trg, kjer naslove slavijo navijači Atlética, op. a.)," je pred tekmo napovedal Falcao.
Evropska liga, finale:
Danes ob 20.45 (Bukarešta):
Atlético Madrid – Athletic Bilbao
