Azerbajdžanska Gabala jim bo stala na poti četrte uvrstitve v skupinski del tega tekmovanja. Tam so Mariborčani nazadnje igrali v sezoni 2013/2014, ko so se uvrstili v šestnajstino finala, kjer jih je nato izločila Sevilla.
Pred slovenskimi podprvaki bo stal nevaren tekmec. Gabala je na poti do končnice kvalifikacij izločila francoski Lille, madžarski MTK in gruzijsko Samtredio. To moštvo je lani nastopilo tudi v skupinskem delu Lige Evropa. Takrat je v zadnjem krogu kvalifikacij presenetljivo izločilo Panathinaikos. V Azerbajdžanu v zadnjih letih veliko vlagajo v nogomet. Gabala, ki jo vodi Ukrajinec Roman Grigorčuk, ima igralce iz kar devetih držav, začetno enajsterico tvorijo večinoma tujci.
Vijoličasti so tekmeca podrobno analizirali, prav tako pa vremenske razmere, ki vladajo na prizorišču ob Kaspijskem morju. Temperature so v teh dneh krepko čez 30 stopinj Celzija.
Poznajo tekmeca, vsi so zdravi
"Sašo Gajser in Miran Pavlin sta si v živo ogledala tekmeca in spoznala pogoje za delo. Moštvo je sodobno, agresivno in se zna zelo dobro braniti. Ima dobre prehode v napad. Verjetno je to edini način, da tako uspešno nastopa v Evropi. Menim, da smo kot ekipa sposobni tehnično bolje odigrati od tekmeca. Imamo določene prednosti v posesti žoge, mirnost in čvrstost," je pred odhodom povedal trener Darko Milanič.
Mariborčani so na gostovanjih pri Levskemu in Aberdeenu igrali neodločeno (1:1). O rezultatu, ki bi bil ugoden za Mariborčane, pa Milanič pravi:
"Zelo pomembno je, da si ustvarimo dobre pogoje za drugo tekmo. Eden teh je doseči zadetek, hkrati pa ga ne dobiti. Vremenske razmere bodo zahtevne in treba se bo pripraviti nanje že na današnjem treningu. Mentalno moramo biti dobro pripravljeni."
Vsi igralci so zdravi, zaradi kartonov bo izostal le Marwan Kabha. Tekmo v azerbajdžanski prestolnici bo vodila beloruska trojka z glavnim sodnikom Aleksejem Kulbakovom.
Zanima me, katera ekipa pa ne igra na zmago ? Z vsemi dobrimi željami za NK Maribor, ampak s takim pristopom in miselnostjo igralcev ne morejo biti niti državni prvaki. Milanič kot " dober " trener ni pokazal nič, nima… ...prikaži večma idej, ne zna motovirati, igrajo vsak po svoje in vsak zase misli, da je igralec evropskega formata.