Košarkarji Denver Nuggets so se v severnoameriški ligi NBA prebili v finale zahodne konference. Na šesti tekmi konferenčnega polfinala so v gosteh premagali Phoenix Suns s 125:100 in tako slavili v zmagah s 4:2. V vzhodni konferenci pa so Boston Celtics izid v zmagah izenačili na 3:3, potem ko so v gosteh ugnali Philadelphia 76ers s 95:86.
Denver je v Phoenixu povsem nadigral zvezdniškega tekmeca. Že prvo četrtino je dobil s 44:26, polčas pa z 81:51, tako da je bil zmagovalec odločen že precej pred koncem tekme. V glavni vlogi je bil spet center Denverja Nikola Jokića, ki je k zmagi dodal nov trojni dvojček z 32 točkami, 12 podajami in 10 skoki.
Za dvakratnega najkoristnejšega igralca NBA Jokića je bil to tretji trojni dvojček v tej seriji in skupno karierni enajsti v končnici. Jamal Murray mu je pomagal s 26 točkami, Kentavious Caldwell-Pope pa z 21. Vlatko Čančar je igral dobri dve minuti za Denver in prispeval podajo.
Pri Phoenixu, ki je tokrat igral brez svojega prvega centra DeAndreja Aytona in branilca Chrisa Paula, sta točkovno sicer prednjačila Cameron Payne (sedem trojk) in Kevin Durant z 31 oziroma 23 točkami, vendar je bilo to precej premalo za uspeh. Manjkal je tudi prispevek Devina Bookerja (le 12 točk).
Nuggets so se tako prebili v svoj prvi konferenčni finale po koronskem "mehurčku" 2020. V njem ga čakajo boljši iz dvoboja med branilci naslova Golden State Warriors in Los Angeles Lakers. Slednji vodijo s 3:2 v zmagah.
Jokić je poudaril, da so v tekmo šli z enakim pristopom, kot bi igrali doma, torej agresivno, s čimer so tekmece silili k težkim metom. "Mislim, da smo to tudi naredili," je dejal za ESPN.
Domači navijači pa so svoje ljubljence ob polčasu izžvižgali, potem ko so bili razočarani še drugo leto zapored, saj jih je kljub vlogi favorita že lani izločil in na zadnji tekmi prav ponižal Luka Dončić z Dallas Mavericks. Vse od takrat vlada med ekipo iz Arizone in Dončićem posebno rivalstvo.
Luka Doncic last year. Nikola Jokic this year.
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) May 12, 2023
For the second year in a row, Devin Booker and the Suns go down in embarrassing fashion to a European superstar and his team 😬 pic.twitter.com/oIGtAn7HVd
Boston, ki je igral le s sedmerico igralcev, pa je nekaj odločilnih košev dosegel preko Jaysona Tatuma, ki sicer ni imel svojega strelskega večera (5-21 iz igre). Toda v trenutkih, ko se je Philadelphia vračala v igro in lovila tekmeca, je Tatum zadel trojke za 84:83, 87:83 in 95:84.
"Jaz sem eden najboljših košarkarjev na svetu. Imam nekaj izjemnih soigralcev, ki so mi pravili, naj le mečem, da bo že steklo," je za ESPN dejal Tatum po sicer skromnem odstotku meta. V prvih treh četrtinah je skupaj dosegel vsega tri točke, ob metu iz igre 1-13.
Tekmo je na koncu končal z 19 točkami, 16 od teh je dosegel v zadnji četrtini. Z 22 točkami je bil najboljši strelec Bostona Marcus Smart. Pri domačih sta Joel Embiid, novopečeni MVP lige, in Tyrese Maxey prispevala po 26 točk, pri čemer je prvi dodal še deset skokov. Nekdanji MVP James Harden pa je ob metu 4-13 zbral le 13 točk.
Sedma tekma bo čez dva dni v Bostonu. "Vse, kar je pomembno, je to, da smo zmagali. Zdaj bo sedma tekma, ne gre bolje od tega," je dodal Tatum. Embiid pa je pripomnil: "Le kdo ne mara sedme tekme?"
* Izidi, 2. krog končnice: - vzhodna konferenca, polfinale: Philadelphia 76ers - Boston Celtics 86:95 - izid v zmagah je izenačen na 3:3; - zahodna konferenca, polfinale: Phoenix Suns - Denver Nuggets 100:125 (Vlatko Čančar 1 podaja v 2 minutah za Denver) - Denver se je s 4:2 v zmagah uvrstil v konferenčni finale;
* Opomba: moštva v končnici igrajo na štiri zmage.
