Prve tekme v severnoameriški ligi NHL bodo na sporedu v noči na 3. oktober po slovenskem času, ko bodo na delu tudi aktualni prvaki iz St. Louisa, moštvo edinega Slovenca v ligi Anžeta Kopitarja Los Angeles pa bo uvod v sezono doživelo v noči na nedeljo proti Edmontonu.
Anže Kopitar tudi v tej sezoni ostaja edini slovenski hokejist v tem tekmovanju. Spomladi in poleti je kazalo, da bo morda dobil družbo, saj so pri Pittsburghu sklenili vstopno triletno pogodbo z mladim in obetavnim slovenskim reprezentantom Janom Drozgom.
Toda Drozg se je zavedal, da samo pogodba še ne omogoča tudi dejanskega vstopa v svet NHL, po poletnih pripravah pa se je moral sprijazniti s tem, da je na seznamu igralcev, ki jih je njegova ekipa tik pred začetkom tekmovanja preselila v nižjo ligo AHL oziroma v svojo podružnično ekipo Wilkes-Barre/Scranton Penguins.
Za kapetanom Los Angelesa je precej povprečna sezona 2018/19, ki se je spet končala brez končnice. Kopitar je imel tako spet nekoliko daljše poletje, ki ga je, kot vselej v zadnjih letih, začinil s pripravami doma in končal s tradicionalnim dobrodelnim golf turnirjem na Bledu.
"Priprave so bile super, počutim se zelo dobro. Tudi s količino dela in vloženega truda sem zelo zadovoljen in mislim, da sem dobro pripravljen. Lahko grem z dobrimi in pozitivnimi mislimi v Los Angeles. Delali smo na tem, da sem bil za trening maksimalno spočit, da se je potem odvijal tako, kot smo si zamislili," je 32-letni Kopitar takrat pospremil delo pred svojo 14. sezono v NHL.
"Na to slabo sezono moraš pozabiti, da ne dvomiš v samega sebe in greš naprej. Dokazati si moraš, da je to res samo ena sezona in ne navada," je Kopitar poudaril, da je slaba lanska sezona z zadnjim mestom v zahodni konferenci že preteklost.
Naslov iz lanske sezone sicer brani St. Louis. To je ekipa, ki je presenetljivo osvojila Stanleyjev pokal in s tem prekinila eno najdaljših suš v zgodovini ameriških poklicnih lig, kajti "glasbeniki" pred tem še nikoli niso bili prvaki.
A čaka jih težko delo. Če nihče drug, bo dokazovanja močno željan Boston, finalist zadnje sezone, ki se mu je po sedmih tekmah pokal izmuznil, pa tudi Tampa Bay, Pittsburgh ali Washington so v nizkem startu in pripravljeni za skok na vrh.
Dokazovanje bo še posebej pomembno pri Tampi. Ekipa je bila v rednem delu z naskokom najboljša, dosegla 62 zmag in izenačila rekord Detroita, potem pa pogorela v končnici in se spotaknila že na prvi oviri Columbusu. V moštvu imajo MVP igralca zadnje sezone Nikito Kučerova, pa Stevena Stamkosa, prišel je Pat Maroon.
Blues so junija izpolnili sanje generacij svojih navijačev. Po že precej oddaljenih letih 1968, 1969 in 1970, ko so bili v finalu vsakič poraženi, so tokrat končno prišli na svoj račun, in to po sanjskem scenariju. Še 2. januarja letos je bila ekipa na zadnjem mestu po točkah v ligi, šest mesecev pozneje je zmagala.
"Imamo večjo željo kot kdajkoli. Že prej smo bili lačni zmag in pokalov, zdaj pa vemo, kako je videti, ko pokal osvojiš. Hočemo še," je v napovedih jasen Alexander Steen.
Neuspehi v lanski sezoni so odnesli veliko trenerjev, pred novo so v sedmih klubih posegli po trenerski menjavi, zamenjavo so opravili tudi v Los Angelesu, kjer je vajeti prevzel Todd McLellan. Pri Buffalu pa je trenersko vlogo spet prevzel stari lisjak Ralph Krueger, ki se je v zadnjih letih kot direktor ukvarjal z nogometom v angleški premier ligi.
Na ledu bo veliko pozornosti, ob največjih zvezdnikih, kot sta Sidney Crosby ali Aleksander Ovečkin, namenjenih mlademu valu. Tega najbolj predstavljata mlada novinca, 18-letnika iz Finske in ZDA, Kaapo Kakko (New York Rangers) in Jack Hughes (New Jersey).
Nova sezona se bo onstran luže začela v sredo, 2. oktobra, kar pomeni, da bodo prve tekme po slovenskem času v noči na četrtek. Med štirimi tekmami prvega dne bo tudi posladek, obračun svežih prvakov - pred tekmo bodo pod strop dvorane dvignili prvi klubski zmagovalni prapor - z Washingtonom, dobitniki naslova pred dvema sezonama. Za uvod bodo igrali še Ottawa in Toronto, Edmonton in Vancouver ter Vegas in San Jose.
Že pred novo sezono so hokejisti St. Louisa dobili prstane za prvake. V njihovi ekipi so se potrudili, za prvi takšen uspeh v zgodovini kluba so izdelali prstane z 282 vdelanimi diamanti in še s 50 safirji, ki poudarjajo obliko klubskega znaka ...
V rednem delu bodo ekipe odigrale po 82 tekem, skupno jih bo 1271. Redni del se bo končal 4. aprila naslednje leto.
Nekaj pridiha NHL bodo imeli v prvih oktobrskih dneh tudi navijači v Evropi, saj bodo štiri ekipe gostovale v Pragi in Stockholmu: Chicago in Philadelphia bosta igrala na Češkem 4. oktobra, Buffalo in Tampa pa 8. in 9. oktobra na Švedskem. Prva ponovitev zadnjega finala pa bo 26. oktobra, ko bo Boston gostil St. Louis.
V prihajajoči sezoni bo zimska klasika, tekma na prostem 1. januarja, tokrat na stadionu za ameriški nogomet Cotton Bowl Stadium, igrala bosta Dallas in Nashville. Med 23. in 26. januarjem bo zvezdniški konec tedna, prizorišče bo tokrat teren prvakov iz St. Louisa Enterprise Center.
