Potem ko je njegova ekipa v četrtek izgubila prvo od dveh tekem z newyorškimi tekmeci in je bil slovenski hokejski zvezdnik v ligi NHL precej slabe volje, se je razpoloženje le 24 ur pozneje zelo popravilo.
Proti rangerjem so kralji slavili s 5:4 po podaljšku, prav Anže Kopitar pa je bil zvezda večera s tremi zadetki.
Trener Darryl Sutter je bil o predstavi najboljšega slovenskega hokejista kratek in jasen: "To je bila njegova najboljša tekma v rednem delu sezone."
Namesto vratarja Jonathana Quicka, ki mora zaradi zdravstvenih težav preventivno počivati, je Sutter tokrat v vrata postavil Petra Budaja, ki so ga v četrtek vpoklicali iz Ontaria v ligi AHL. V NHL je nastopil prvič po aprilu 2014, ko je še igral za Montreal.
Sanjski začetek tekme je pomenil zadetek Kopitarja že v 33. sekundi tekme. Pobral je plošček za golom, zadrsal do kroga za sodniški met, potem pa s strelom iz obrata poskrbel za hladen tuš v dvorani Madison Square Garden.
"Zelo pomembna zmaga glede na to, da smo včeraj zelo slabo igrali. Danes pa mislim, da smo že prvo tretjino veliko bolje začeli, bili sicer v zaostanku do zadnje pol minute, ampak nam je uspelo izenačiti in potem zmagati v podaljšku. Kar pa konec koncev niti ni pomembno. Pomembno je, da smo odnesli dve točki," je tekmo z drugo newyorško ekipo podoživel Kopitar.
Okroglih 50 točk
Z zmago in tremi goli, ki so bili zanj 14., 15. in 16. v sezoni - zdaj je ob 34 podajah pri natančno 50 točkah - pa je lahko hitro pospravil v zgodovino prejšnjo tekmo: "Danes smo bili povsem drugačna ekipa. Po pravici povedano, ne vem, kaj nam je bilo včeraj, kot da smo bili začarani na začetku. Danes smo bili malo bolj osredotočeni na začetek tekme in to nam je dobro uspelo."
Kazalo je, da bo šlo lažje, saj je Marian Gaborik v 12. minuti povišal na 2:0. Toda domači so se vrnili, najprej je znižal Vikotor Stalberg, izenačil pa Derek Stepan. Ko pa je Marc Zucarello z nekaj sreče, plošček je zadel Vincenta Lecavalierja in se odbil v mrežo, poskrbel za preobrat, so morali gostje začeti znova.
Spet pa je bil glavni na ledu Kopitar. Domači so izgubili plošček v svoji tretjini, do njega je prišel osamljeni Milan Lucic in nakazal strel, toda s prefinjeno podajo je pred golom našel Kopitarja, ki je zgolj podstavil palico za 3:3. Zadnje dejanje Kopitarjevega "hat-tricka" pa je bilo zrcalna slika prvega gola, saj je zadetek zadel tik pred iztekom rednega dela tekme. Takrat so bili v boljšem položaju domači, toda v eni zadnjih akcij na tekmi so povsem pozabili na slovenskega napadalca, ki je z desne strani neoviran prišel do strela in tudi zadel. Delo pa je nato dokončal Tanner Pearson v podaljšku.
"Zdaj stojimo kar dobro. Vemo, da je še kar dolga pot do same končnice. Naš cilj je pač zaključiti brez kakršnegakoli stresa v začetku aprila, da se ne bomo tresli, ali bomo ali ne bomo. Hočemo si zagotoviti končnico že kakšen teden prej. Treba je samo še mleti tako naprej in osvajati točke," je bil Kopitar zadovoljen s formo svoje ekipe, pri svoji pa je bil še nekoliko samokritičen: "Zanesljivo so še rezerve. A niti ni važno, kje sem po točkah. Letos mi je po malo neefektivnem začetku steklo, tako da upam, da bo tako tudi naprej."
S podpisom pogodbe izginile vse skrbi
Pred kratkim je končal pomembno poslovno poglavje v športni karieri, saj je vendarle sklenil tako želeno novo pogodbo, s katero se je verjetno vsaj podzavestno ukvarjal že vse od začetka sezone. "Nekako sem imel vseskozi v podzavesti, da se to bo enkrat končalo, obrnilo tako, kot sem si zaželel ali zamislil. Moram povedati, da se je na koncu zame vse super izteklo. Mogoče sem bil na začetku malce preveč obremenjen s tem, ampak sem potem prav v tistem času, ko mi je igra malo bolj stekla, dal to na stran, nisem mislil na to. Ampak zdaj pa sem seveda sploh brez skrbi," je o tej temi dejal Kopitar.
Dodal je, da je vseskozi verjel, da bo ostal v Kaliforniji: "Vedno sem pričakoval in imel zelo veliko upanje, da bom ostal v Los Angelesu, tako da na kakšno drugo mesto nisem niti pomislil. Pač, lahko se vse zgodi, ker je šport konec koncev le tudi 'biznis', ampak sem zelo vesel, kako se je vse skupaj izteklo."
