Na brutalno zahtevni 16. etapi Dirke po Italiji, ki je na 202 kilometrih od Sala do Aprice prečkala kar tri vzpone najvišje kategorije, tudi legendarni Mortirolo, je na koncu Čeh Jan Hirt za sedem sekund uspel premagati Thymena Arensmena (Team DSM) ter se tako veseliti največje zmage v svoji dosedanji karieri.
V ozadju so se z minuto in 24 sekundami zaostanka za obema preživelima ubežnikoma za tretje mesto udarili trije najmočnejši kolesarji dirke, izmed katerih je štiri bonusne sekunde uspel pobrati Jai Hindley (Bora-Hansgrohe).
Brez bonusnih sekund sta tako na četrtem in šestem mestu ostala Richard Carapaz ter Mikel Landa (Bahrain Victorious) medtem ko se je med njiju na peto mesto vrinil še eden izmed ubežnikov Alejandro Valverde, ki pa v skupnem seštevku ne predstavlja velike grožnje.
Kljub štirim bonusnim sekundam Hindleya je rožnato majico zadržal Carapaz, ki ima po novem le še tri sekunde prednosti pred mladim Avstralcem, medtem ko na četrtem mestu Landa zaostaja za 59 sekund.
Na osmem mestu je danes z enakim zaostankom kot sedmi Lennard Kämna ciljno črto prečkal še eden velikih favoritov dirke Joao Almeida (UAE Team Emirates), ki je za svojimi največjimi tekmeci na koncu zaostal vsega 14 sekund, kljub temu da je tekom etape zapadel že v hudo krizo. V skupnem seštevku zdaj na tretjem mestu za Carapazom zaostaja za 44 sekund.
Z devetim mestom se je znova izkazal legendarni Vincenzo Nibali (Astana), ki se je z novo odlično predstavo močno povzpel v skupni razvrstitvi. Iz osmega je skočil na peto mesto, za Carapazom pa zaostaja za 3 minute in 40 sekund.
Glavni osmoljenec dneva pa je tokrat bil izjemni 39-letni Domenico Pozzovivo, ki je tekom etape grdo padel, a je vseeno z junaško vožnjo kljub bolečinam uspel izgubiti vsega 2 minuti in 47 sekund proti največjim favoritom dirke, tako da je s petega mesta zdrsnil na šesto, prehitel ga je le Nibali.
Pozzovivo po novem zaostaja 3 minute in 48 sekund, le tri sekunde za njim pa je Pello Bilbao, ki je prav tako danes padel, a jo je odnesel dosti bolje od svojega italijanskega kolega.
Na osmem mestu se še vedno solidno drži Nemec Emanuel Buchmann, ki zaostaja 4 minute in 45 sekund, medtem ko današnji zmagovalec Hirt na devetem zaostaja že za 7 minut in 42 sekund. Deseterico zaključuje Valverde z 9 minutami in štirimi sekundami zaostanka.
Etapa se je začela spektakularno, saj se je izoblikoval zelo močen beg, poln zvezdniških imen. Sprva so se sicer v ospredje izstrelili Pascal Eenkhoorn, Thomas De Gendt in Christopher Juul-Jensen, katerim se kmalu pridružijo Mathieu van der Poel, Nans Peters ter Mark Cavendish, šesterica pa si ni uspela privoziti več kot minuto prednosti.
Po približno 40 kilometrih pa se ji v ospredju pridruži nova velika skupina, v kateri so se znašla tudi imena, kot so Giulio Ciccone, Kämna, Arensman, Valverde, Hugh Carthy, Guillaume Martin... Med vzponom na prvega izmed treh današnjih velikanov, Golleto di Cadino, pa k ubežni skupini priključijo še Simon Yates, Wilco Kelderman ter nosilec majice za najboljšega hribolazca Koen Bouwman. Slednji za Cicconejem pobere drugo največ točk na gorskem cilju.
Na ravninskem delu, ki je vodil do brutalnega vzpona na Mortirolo pa se je vodilna skupina prelomila na dva dela, tako da Kämna, Lorenzo Rota, Valverde, Arensman, Dario Cataldo, Wout Poels, Bouwman ter Chris Hamilton dosežejo začetek vzpona z minuto prednosti pred ostalimi ubežniki.
Cataldo sredi vzpona popusti in se preseli v drugos kupino, kjer narekuje tempo za Cicconeja, ki se nato skupaj s Hirtom in Carthyjem poda v lov za vodilno skupino, a nato popolnoma popusti v zadnjem kilometru vzpona, medtem ko Hirt in Carthy uspeta priključiti vodilnim kolesarjem.
Bouwman pobere največ točk na vrhu Mortirola, a je nato prvi zmed kolesarjev vodilne skupine, ki omaga na nekategoriziranem vzponu na Teflio. Slednjega prvi prečka Kämna, ki se takoj po vrhu odloči za napad na spustu, kjer si uspe privoziti občutnejšo prednost.
Zadnji brutalni vzpon dneva Santo Cristino se tako loti s pol minute prednosti pred prvimi zasledovalci, v prvih dveh kilometrih pa prednost celo podvoji. Iz bitke za etapno zmago pa odpade Poels, ki mora zaradi ukazov ekipe počakati na skupino favoritov ter tam narekovati tempo za moštvenega kolega Lando.
14 kilometrov pred ciljem se za Kämno poda Arensman, medtem ko se mu kmalu začne približevati Hirt, ki se je uspel rešiti Carthyja in Valverdeja. Čeh 3 kilometre in pol do vrha vzpona ujame Arensmana, kmalu pa skupaj prehitita onemoglega Kämno. Le trenutek za tem se Hirt odloči za napad in za seboj pusti še Arensmana, toda zaostanek ni velik. Vrh poslednjega vzpona tako prečka z vsega 15 sekundami prednosti.
Arensman se Čehu uspe nekoliko približati na spustu do Aprice, a premalo, da bi lahko sprintal za zmago. Hirt je imel ravno še dovolj časa, da je z visoko dvignjenimi rokami proslavil največjo zmago v karieri, potem ko se mu je slednja pred leti na Dirki po Italiji ravno na etapi z vzponom na Mortirolo za las izmaknila, saj je izgubil sprint proti Cicconeju.
Za 31-letnega Hirta je bila to peta zmaga v poklicni karieri, od tega tretja letos po dveh uspehih v Omanu. "Danes sem si obetal nekaj velikega. Očitno si želim vedno sodelovati, ko zaslišim besedo Mortirolo. Prizadeval sem si, da bi prišel med ubežnike. Nekajkrat sem bil v težavah zaradi lastnih napak, materiala in tudi skupine, v kateri ni bilo pravega sodelovanja. Na zadnjem vzponu mi menjalnik ni deloval najbolje, poleg tega sem imel na spustu do cilja še težave s krči. Ampak boril sem se do samega konca, saj sem si zelo želel zmage," je organizatorjem dirke povedal današnji junak.
V ozadju pa je potem, ko je porabil vse svoje moštvene kolege, napadel Landa, kateremu sta lahko sledila le Carapaz in Hindley, zaostal je celo tretji iz skupnega seštevka Almeida, ki pa je do konca etape uspel omejiti svoje izgube.
Nobeden izmed trojice favoritov se na vzponu ni uspel utresti svojih spremljevalcev, tako da so na cilj v Aprico vsi prikolesarili z enakim časom, v sprintu so le obračunali za še zadnje štiri bonusna sekunde, katere so na koncu pripadle Hindleyu. Almeida je v cilj prikolesaril 14 sekund za njimi.
"Etapa je bila zelo zahtevna, sem pa vesel, da sem zadržal rožnato majico. Seveda sem malce razočaran, ker nisem dobil sprinta za tretje mesto. Vedeli smo, da bo Landa na zadnjem vzponu napadel in skušal vzeti nekaj sekund, saj se bori za zmago na Giru. Vsi trije s Hindleyjem smo bili najmočnejši v etapi in obeta se zanimiv zaključek dirke," je po etapi dejal Carapaz, olimpijski prvak v cestni preizkušnji.
Domen Novak (Bahrain-Victorious) je kot edini preostali Slovenec na dirki danes opravil odlično delo v vlogi pomočnika za svojega kapetana Lando in v zadnjih 40 km dolgo časa narekoval ritem skupine favoritov. Popustil je šele na zadnjem vzponu na Santo Cristino (13,5 km/8,0 %) in v cilj pripeljal kot 45. z zaostankom 31:23 minute. Skupaj z moštvenimi kolegi je odlično pripravil teren za svojega kapetana.
V sredo bo na vrsti prav tako zahtevna 17. etapa od Ponte di Legna do Lavaroneja (168 km) z dvema zelo zahtevnima vzponoma v zadnjih 50 km.
* Izidi: 16. etapa (Salo - Aprica, 202 km): 1. Jan Hirt (Češ/Intermarche-Wanty-Gobert) 5:40:45 2. Thymen Arensman (Niz/Team DSM) + 0:07 3. Jai Hindley (Avs/Bora-Hansgrohe) 1:24 4. Richard Carapaz (Ekv/Ineos Grenadiers) isti čas 5. Alejandro Valverde (Špa/Movistar) 6. Mikel Landa (Špa/Bahrain-Victorious) 7. Lennard Kämna (Nem/Bora-Hansgrohe) 1:38 8. Joao Almeida (Por/UAE Team Emirates) isti čas 9. Vincenzo Nibali (Ita/Astana Qazaqstan) 2:06 10. Hugh Carthy (VBr/EF Education-EasyPost) 2:13 ... 45. Domen Novak (Slo/Bahrain-Victorious) 31:23 ... - skupni vrstni red: 1. Richard Carapaz (Ekv/Ineos Grenadiers) 68:49:06 2. Jai Hindley (Avs/Bora-Hansgrohe) + 0:03 3. Joao Almeida (Por/UAE Team Emirates) 0:44 4. Mikel Landa (Špa/Bahrain-Victorious) 0:59 5. Vincenzo Nibali (Ita/Astana Qazaqstan) 3:40 6. Domenico Pozzovivo (Ita/Intermarche-Wanty-Gobert) 3:48 7. Pello Bilbao (Špa/Bahrain-Victorious) 3:51 8. Emanuel Buchmann (Nem/Bora-Hansgrohe) 4:45 9. Jan Hirt (Češ/Intermarche-Wanty-Gobert) 7:42 10. Alejandro Valverde (Špa/Movistar) 9:04 ... 48. Domen Novak (Slo/Bahrain-Victorious) 1:51:32 ...
