Pred začetkom turnirja v Monte Carlu so vse oči uprte v Rafaela Nadala, osemkratnega zmagovalca mastersa v kneževini, ki se ga je zaradi izjemnega povratka po sedemmesečni odsotnosti prijel vzdevek ''the comeback kid'' (''povratnik'').
Španski superzvezdnik je lani po porazu v drugem kolu Wimbledona za več kot pol leta prekinil svojo teniško kariero, saj so ga zdravniki opozorili, da bo v nasprotnem primeru moral na operacijo kolena. Po mesecih ugibanj in obilici zarečenega kruha se je Nadal vendarle vrnil v začetku februarja, ko se je prvič v karieri udeležil turnirja VTR Open v Viñi del Mar.
Kljub premoru, ki je bil najdaljši v njegovi karieri, je na turnirju, kjer poleg Nadala ni nastopil noben drug tenisač prve deseterice, veljal za tiheha favorita. Španec se je brez težav in brez izgubljenega niza prebil v finale, kjer pa ga je šokiral 73. igralec sveta Argentinec Horacio Zeballos, ki je v Čilu osvojil celo prvo turnirsko zmago v karieri. Še več, Argentinec je postal šele prvi igralec po Novaku Đokoviću in Rogerju Federerju, ki je Nadala ugnal v finalu peščenega turnirja.
''Kralj peska'' je bil ponovno na delu že čez teden dni na turnirju Brasil Open v São Paulu, kjer pa ni ponovil napake in v finalu ugnal Argentinca Davida Nalbandiana. Nadal je nato zaigral še v Acapulcu, kjer je z rezultatom 6:0, 6:2 povozil rojaka Davida Ferrerja, sicer trikratnega branilca naslova turnirja v Mehiki.
Nadalovi dosežki, čeprav spodbudni, niso povedali veliko. Španec je bil v zadnjih letih na rdečem pesku tako dominanten, da so njegove zmage postale dokaj samoumevne. Prvi veliki test je sledil na trdi podlagi Indian Wellsa, kjer je Nadal tekmece opozoril, da se vrača na pota stare slave.
Na poti do finala je brez izgubljenega niza ugnal Federerja in Tomaša Berdycha, nato pa v finalu v treh nizih strl še Juana Martina Del Potra in osvojil prvo lovoriko na trdi podlagi od oktobra 2010. Če sta zmagi v Braziliji in Mehiki še vedno vzbujali dvom v Nadalovo formo, je Španec v Kaliforniji dokazal, da je še vedno član teniške elite. Predstava Nadala v puščavskem Indian Wellsu je teniške strokovnjake prepričala, da se nam aprila in maja obeta še en zmagoviti pohod ''Kralja peska''.
Federer: Konec ali ponovno vstajenje?
Slab mesec po turnirju v Monte Carlu bo na sporedu masters v Madridu, ki ga je, odkar od leta 2009 poteka na peščeni podlagi, že dvakrat osvojil Roger Federer. Turnir v lasti romunskega poslovnega mogotca Iona Tiriaca se po lanskoletnem fiasku iz modrega ponovno seli na rdeči pesek. Đoković in Nadal sta po koncu lanskega turnirja zatrdila, da v Madridu ne bosta več zaigrala, če bo še naprej potekal na modrem pesku. Ta je očitno najbolj ustrezal Federerju, ki je v magični kocki osvojil 20. masters v karieri.
Seveda ni naključje, da je madridski turnir eden izmed najuspešenjih Federerjevih peščenih turnirjev, saj žogica zaradi visoke nadmorske višine španske prestolnice in posledično nižjega zračnega pritiska potuje nekoliko hitreje.
Švicar je pred začetkom peščene sezone velika uganka. Letos je nastopil na štirih turnirjih, zbral 17 zmag in še nima turnirske zmage. V enakem obdobju lani je bila slika povsem drugačna: šest turnirjev, 27 zmag in tri lovorike. Prav zato se mnogi sprašujejo, ali je s Federerjem ''konec''?
Če nas je zgodovina kaj naučila, potem nas je zagotovo, da Federerja ne gre nikoli odpisati, kar je Švicar večkrat dokazal, ko so ga želeli strpati v prezgodnji pokoj. FedEx ima nekaj težav s hrbtom, zato si je po koncu turnirja v Indian Wellsu privoščil daljši odmor. Na igrišča se bo vrnil šele 5. maja v Madridu. Sezona se za švicarskega maestra ni začela po pričakovanjih, a Federer je še vedno eden izmed glavnih kandidatov za lovorike na prihajajočih peščenih turnirjih.
Đoković osredotočen na Roland Garros
Edini, ki je v zadnjih letih na pesku lahko ogrozil Nadala, je prvi igralec sveta Novak Đoković. Srbski šampion je sezono začel v spektakularnem slogu. Januarja je postal prvi tenisač, ki je osvojil tri zaporedne zmage na OP Avstralije, svoj zmagoviti niz pa je podaljšal še s četrto lovoriko v Dubaju. Zataknilo se mu je na mastersih v Severni Ameriki, kjer je veljal za prvega favorita. V Indian Wellsu ga je v polfinalu premagal Juan Martin Del Potro, v Miamiju pa ga je v četrtem kolu presenetil 35-letni veteran Tommy Haas. Đoković je nato zaigral v četrtfinalu Davisovega pokala - Srbiji je pomagal premagati ZDA -, kjer je utrpel lažjo poškodbo gležnja, zato je njegov nastop v Monte Carlu še vedno pod vprašajem.
Đokoviću v zbirki manjka samo še Roland Garros in postal bi osmi igralec v zgodovini, ki bi slavil na vseh štirih turnirjih za grand slam. Srb je odkrito priznal, da je glavni cilj sezone prav zmaga v Parizu, kjer ga je lani v finalu v štirih nizih ugnal Nadal.
Murray in pesek: misija nemogoče?
Med najresnejše izzivalce, ki bi lahko presenetili v prihajajočih mesecih, nedvomno sodi novopečena številka dve svetovnega tenisa Andy Murray. Škot še nikoli v karieri ni zaigral v finalu peščenega turnirja, a polfinalist (2011) in dvakratni četrtfinalist (2009, 2012) Roland Garrosa zna povzročati preglavice prvim trem favoritom. Murray se v Monte Carlo podaja na krilih zmage v Miamiju, kjer se je kljub neprepričljivi igri dokopal do devetega mastersa v karieri.
Med najresnejše kandidate za presenečenje sodi tudi David Ferrer. Španski peščeni specialist je v karieri zbral 10 turnirskih zmag na pesku, v letošnji sezoni pa je že dvakrat slavil na trdi podlagi (Auckland, Buenos Aires) in še dvakrat zaigral v finalu (Acapulco, Miami).
Nevarni bodo tudi Argentinec Juan Martin Del Potro, Čeh Tomaš Berdych ter Francoza Jo-Wilfried Tsonga in Richard Gasquet, ki so vsi - z izjemo Berdycha - letos že izkusili slast turnirske zmage.
