Zrak je v zračnici že 126 let

Avtomobilska zračnica se v 125 letih skorajda ni spremenila. Ostala je takšna, kakršno je v Belfastu leta 1888 izumil živinozdravnik John Boyd Dunlop, ki se ni zavedal, da bo z njo povzročil velike spremembe v vsej industriji. Želel je le ustreči svojemu sinu, ki se je pritoževal čez svoje pretrdo trikolo. Iz tanke gumijaste prevleke je zlepil cev, jo navlekel na leseno ploščato kolo, jo obdal z lanenimi pasovi, za ventil je namestil dudo, cev napolnil z zrakom s tlačilko za žoge in dobil - prvo zračnico. Sin je bil tako navdušen, da se je prevažal s kolesom vso noč.

Začetki leta 1988

Prva zračnica je nastala februarja leta 1888, še istega leta sredi poletja pa je Dunlop vložil patentno prijavo. Že naslednjega leta je prišel prvi pravi uspeh in sicer na športnih igrah kolidža Queens. Dunlop je s tako zračnico opremil kolo, s katerim je dirkal nek povprečni voznik in zmagal na vseh dirkah, čeprav so bili tekmeci na papirju veliko boljši. Zmago je prinesla nova zračnica, ki je bila še vedno ovita v jadrovino, potegnjeno skozi napere. Ker je bila oblečena v tkanino kot mumija, so zračnici rekli kar - mumijasto kolo.

Podjetniški izzivi

Skupaj s Harveyem du Crosom, podpredsednikom irskega kolesarskega združenja, sta leta 1889 v Dublinu ustanovila podjetje za izdelavo pnevmatičnih koles (The Pneumatic Tyre and Booth Cycle Agency Ltd.). V prvih letih sta se osredotočila na izdelavo kolesarskih zračnic in plaščev. Posel je cvetel in dejavnost sta kmalu prenesla tudi v celinsko Evropo. Pri tem jima je pomagal tudi Bartlettov patent: železni kolesni obroč z zavihkom, v katerega je sedel gumijasti plašč, zavihek pa je bil hkrati podlaga za zaviranje z zavornimi čeljustmi. Taka oblika kolesnega obroča je zelo olajšala montažo in demontažo pnevmatike.

Brata Michelin s pnevmatiko za avtomobile

Na idejo, da bi kolesa z zračnicami uporabili tudi pri avtomobilih, pa ni prišel Dunlop, ampak brata Michelin, ki sta leta 1889 prevzela zavožen obrat za predelavo kavčuka. Najprej sta razvila zamenljivo zračnico za kolesa (popravilo predrtega kolesa se ni več vleklo v nedogled). Na tej osnovi sta izdelala pnevmatiko za avtomobile. Leta 1895 sta sodelovala na avtomobilski dirki Pariz-Bordeaux-Pariz in prišla do cilja, čeprav sta imela nešteto okvar na pnevmatikah, a sta jih z zamenljivimi zračnicami hitro obvladala. S posebnimi Michelinovimi zračnicami in vozilom na električni pogon so v Blegiji leta 1899 celo presegli magično hitrostno mejo 100 km/h. Z izdelovanjem pnevmatik za avtomobile so leta 1899 začeli pri Continentalu in leto kasneje tudi pri Dunlopu.

Neprestane inovacije

Za izdelavo pnevmatik so začeli uporabljati še različne druge materiale: kordno tkanino, umetno svilo, sintetični kavčuk … Šele leta 1905 so pri Continetalu izdelali prvi avtomobilski plašč, ki je imel profil, da se je vozilo bolje držalo ceste. Začeli so uporabljati saje, ki so izboljšale trpežnost plaščev. Takrat so tudi prvič naredili snemljive avtomobilske obroče in avtomobili so lahko s sabo prevažali rezervna kolesa.

Prvo pnevmatiko, okrepljeno z jeklenimi pasovi, so naredili pri Dunlopu leta 1921. Nato so pri Michelinu naredili mehke pnevmatike, ki so imele tlak samo 2,5 bara namesto 4,5 in 8 barov. Močno se je povečala trpežnost pnevmatik: na začetku 20. stoletja so morale pnevmatike v obnovo že po 500 prevoženih kilometrih, po prvi svetovni vojni pa so zdržale 15.000 kilometrov. Po drugi svetovni vojni je bil razvoj avtomobilskih plaščev zelo hiter. Leta 1960 so Dunlopovi inženirji odkrili aquaplaning (tvorjenje drsečega vodnega klina med plaščem in cesto) in mu prilagodili profil plašča. Potem pa so prišli plašči brez zračnic, plašči z jeklenim in tekstilnim obročem, zimske in letne pnevmatike, pnevmatike za visoke hitrosti, pnevmatike z majhnim kotalnim uporom, sistemi za nadzor tlaka v pnevmatikah, povezava pnevmatik z varnostnimi sistemi ABS in ESP v avtomobilu, s plinom napolnjene pnevmatike in pnevmatike brez zraka … Čeprav prinese vsako leto prinese kakšno novost pri avtomobilskih plaščih, pa ima zrak, tako kot pred 125 leti, še vedno glavno vlogo.