Legendarni francoski dirkač Sebastien Loeb bo za eno dirko prekinil dirkaško upokojitev v relijih za svetovno prvenstvo in se januarja vrnil v Monte Carlu, so danes sporočili iz ekipe M Sport Ford. Tako se bo spet pomeril s svojim velikim tekmecem in naslednikom pri zbiranju naslovov svetovnega prvaka, rojakom Sebastienom Ogierjem.
Kot je sporočila ekipa M Sport Ford, bo zdaj 47-letni Loeb vozil njihov novi dirkalnik Ford Puma Hybrid 1. Loeb bo sicer nastopil samo na tem reliju, v stalni posadki britanske ekipe v SP pa bo trojica Craig Breen - Gus Greensmith - Adrien Fourmaux. Slednji je prav danes sklenil pogodbo z moštvom za celotno sezono.
Loeb, devetkratni svetovni prvak, je že opravil nekaj testov z novim Fordovim dirkalnikom. Po uradni upokojitvi je sicer že nekajkrat vozil na posameznih dirkah, nazadnje lani v Turčiji, ko je bil tretji.
Loeb in Ogier imata od leta 2004 skupno 17 naslovov svetovnega prvaka (Ogier osem, Loeb devet), njuno popolno prevlado je predlani prekinil le Estonec Ott Tänak. Ogier, ki si je pred mesecem dni privozil naslov za leto 2021, je napovedal, da bo v prihodnje vozil le še na nekaj izbranih dirkah, Monte pa bo prva med njimi, ko bo vozil novi dirkalnik Toyota GR Yaris Rally1. Obenem sta Francoza tudi najboljša na tem klasičnem reliju, saj ima Ogier v kneževini osem zmag, Loeb pa sedem.
"Z zadovoljstvom sem spremljal razvoj nove tehnologije v dirkalniku Puma Rally1. Podobni so dirkalnikom iz sezone 2017, le da imajo še hibridni sistem. Malo bolj zahtevno je vse skupaj, a na testih me je navdušilo, kako so obvladljivi in kakšno moč prinaša hibridni sistem," je za spletno stran tekmovanja dejal Loeb.
Zanj bo to prva izkušnja v SP v reliju po letu 2020, ko je končal sodelovanje z ekipo Hyundai. Na reli Monte Carlo, ki bo potekal med 20. in 23. januarjem, pa bo prišel neposredno iz Savdske Arabije, kjer bo sodeloval na vzdržljivostnem reliju Dakar za ekipo Bahrain Raid Extreme.
V svojih zlatih letih je sicer tekmoval za ekipo Citroën World Rally Team in je najuspešnejši voznik v zgodovini WRC (World Rally Championship) tekmovanja, v katerem je osvojil rekordnih devet zaporednih naslovov prvaka. V lasti ima še veliko drugih rekordov, med drugim tudi rekord za največ zmag, največ uvrstitev na stopničke za zmagovalce in tudi rekord za največ osvojenih točk. Loeb je svojo upokojitev od tekmovanja WRC naznanil konec sezone leta 2012. Od takrat je sodeloval le še na izbranih dirkah.
Loeb, sprva telovadec, je z relijem začel leta 1995, leta 2001 pa je osvojil mladinsko svetovno prvenstvo Junior World Rally Championship. Leta 2002 je podpisal prvo pogodbo s tovarniško ekipo Citroena in s sovoznikom Danielom Eleno takoj osvojil VN Nemčije. Loeb je prvi naslov prvaka osvojil leta 2004, nato pa s svojo ekipo Citroena osvojil rekordnih 9 naslovov, zadnjega leta 2012.