Slovenska nogometna reprezentanca je v soboto z minimalno zmago premagala Malto in ostala v igri za preboj na svetovno prvenstvo 2022 po polovici kvalifikacij. Toda podoba slovenske igre ni bila na želeni ravni, kar vzbuja določene skrbi pred torkovim gostovanjem pri Hrvaški v Splitu, a je selektor Matjaž Kek prepričan, da bo proti Hrvaški bolje.
Kek je priznal, da je bilo pred in med tekmo z Malto prisotne nekaj živčnosti, mogoče tudi pomanjkanje samozavesti v odsotnosti Josipa Iličića, ki pa se vrača za tekmo v Dalmaciji. "Težko je vsaditi samozavest. To imajo športniki-zmagovalci. Mi smo v določenih trenutkih za korak prekratki, kar je lahko tudi pomanjkanje samozavesti," je dejal Kek po relativno bledi tekmi z Malto.
A večkrat je poudaril, tako kot igralci, da je bila v soboto najpomembnejša sama zmaga in še kako potrebne točke. Po petih krogih imata na vrhu skupine H Hrvaška in Rusija po 10 točk, Slovenija je tretja s sedmimi. Skupina je torej še povsem odprta.
Toda skrbi v Kekovi vrsti je kar nekaj. Naštel je tudi sam prepočasno igro, s katero dovoljujejo organizacijo obrambe tekmecu, premalo konkretnosti pri podajah v globino, premalo nevarnih strelov (proti Malti) in podobno. "Dogaja pa se že nekaj časa tudi to, da z menjavami ne dvignemo ritma," je priznal Kek, ki bo na Poljudu spet malce "zarotiral" postavo.
Nenazadnje se po kartonih vrača Iličić. "Mogoče celo preveč menjam za to raven tekmovanja. Toda s tem tudi pozitivno provociraš, iščeš rešitve, je pa res, da traja to že kar nekaj časa. Je pa to mlada ekipa. Poljud pa je izziv, inspiracija, motiv. Hrvati nas ne bodo podcenjevali, bodo 'napaljeni', ker vedo, kaj se je zgodilo v Stožicah. Takšne tekme pa imam najraje," je povedal Kek in dodal, da jih čaka poslastica na tem gostovanju, če bodo glave prave.
"Tekmo s Hrvaško lahko gledaš kot najtežjo, če si prestrašen, lahko pa kot najlažjo, če si zmagovalec. Vemo, kam gremo, gremo k favoritu skupine. Prepričan sem, da bomo bolje izgledali, upam, da bomo tudi prišli do pozitivnega izida," je dodal.
Hrvati so sinoči z 1:0 zmagali na Slovaškem, kar so v soseščini pospremili z besedami, da gre za pomembno zmago v boju za SP. Kekov kolega Zlatko Dalić je bil tudi navdušen nad borbenostjo in agresivnostjo ekipe, ki je večino tekme prevladovala, a bila tudi zaradi "katastrofalnega igrišča" premalo konkretna.
"Zdaj sledi Slovenija. Mi smo v Bratislavo prišli ob šestih zjutraj, toda tudi Slovenci bodo k nam prišli utrujeni po težki zmagi nad Malto. Pričakujem pa težko tekmo s sosedi, ampak pričakujem tudi, da bodo naši nogometaši kompaktni, močni kot doslej in da bomo vzeli tri točke," je dejal Dalić hrvaškim medijem in pozval navijače na Poljud.
Mislav Oršić je spomnil prav na navijaško podporo s tistega stadiona pred dvema letoma proti Madžarski, ko so Hrvati v boju za evropsko prvenstvo zmagali s 3:0 pred polnimi tribunami. "Zmaga proti Slovaški prinaša samozavest. Zdaj se veselimo naslednje tekme v torek proti Sloveniji na Poljudu. Vsi se spomnimo, kako izjemno nas je občinstvo podprlo pred dvema letoma proti Madžarski," je dejal Oršić.
Dalić je tekmo tokrat začel s postavitvijo 4-2-3-1, v vratih je bil debitant Ivica Ivušić, v polju pa Borna Sosa, Domagoj Vida, Dejan Loren, Josip Juranović, Marcelo Brozović, Mateo Kovačić, Nikola Vlašić, Oršić, Luka Ivanušec in Antonio Čolak. Zadnjih pet je Dalić v drugem polčasu zamenjal, vstopili pa so Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Marko Livaja, Mario Pašalić in Lovro Majer.
Slovenci so se s Hrvaško že pomerili v teh kvalifikacijah, na uvodni tekmi so jo doma premagali z 1:0. To je bila za zdaj tudi edina zmaga Slovenije proti Hrvaški, pred tem je vpisala šest porazov in tri neodločene izide. Hrvaška je sicer 18. na lestvici Mednarodne nogometne zveze, Slovenija pa 66.