Znanstvena ekipa misije OSIRIS-Rex bo v nedeljo najprej preverila, ali so razmere ugodne za spust kapsule. Če bodo razmere ugodne, se bo proti Zemlji začela spuščati z razdalje približno 102.000 kilometrov. Kapsula bo pred vstopom v atmosfero potovala približno štiri ure s hitrostjo okoli 44.000 kilometrov na uro. Med spustom ga bodo do dotika puščavskih tal varovali in upočasnjevali toplotni ščit in dve padali.
"Ko izpustimo kapsulo, ne moremo narediti nič drugega kot čakati in upati, da bo šlo vse gladko. Vsa ta leta dela so odvisna od 13-minutnega spusta skozi atmosfero," je za New Scientist povedal dr. Anjani Polit z Univerze v Arizoni, članica znanstvene ekipe misije OSIRIS-Rex.
Naslednji poskus šele čez dve leti
Če kapsuli ne bo uspelo pristati 24. septembra, bo naslednji poskus dobila šele čez dve leti. Milijardo dolarjev vredna misija Osiris-Rex (okrajšava za Origins, Spectral Interpretation, Identification of Resource, Security-Regolith Explorer) se je začela septembra 2016. Vesoljsko plovilo v velikosti kombija je bilo usmerjeno proti asteroidu Bennu, ki je bil odkrit leta 1999. Ugotovljeno je bilo namreč, da obstaja možnost, da bo v 22. stoletju prišel zelo blizu Zemlje. Čeprav je tveganje za Zemljo relativno majhno, ga NASA še vedno smatra za enega najnevarnejših znanih asteroidov.
Asteroid ima premer približno 500 metrov, kar je nekaj deset metrov več od Empire State Buildinga v New Yorku (443 metrov). Konec leta 2018 je vesoljsko plovilo Osiris-Rex doseglo 300 milijonov kilometrov oddaljeni asteroid Bennu in po zaslugi skoraj dveletnega opazovanja tega balvana so v kraterju Nightingale našli ugodno lokacijo za spust in vzorčenje. Odvzem približno 60 do 200 gramov prahu s tal asteroida Bennu je bil uspešno izveden oktobra 2020 s pomočjo 3,4 metra dolge robotske roke Tagsam (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism).
Dragocen material za znanstvenike
Znanstveniki upajo, da bo misija Osiris-Rex razkrila nekatere skrivnosti izvora našega sončnega sistema. "Asteroidi, kot je Bennu, so časovne kapsule iz zgodnjega sončnega sistema," pravi Anjani Polit. Asteroid Bennu večinoma sestoji iz ogljika, glavnega "gradbenega materiala" organskih molekul. "Prepričani smo, da bodo v teh vzorcih organske molekule. Preučevanje teh organskih molekul bi nam lahko pomagalo razumeti, katere organske snovi so bile prisotne v zgodnjem sončnem sistemu, ki so sčasoma lahko zasejale življenje na Zemlji," pa je za New Scientist povedala dr. Michelle Thompson z univerze Purdue, tudi članica ekipe misije Osiris-Rex.
Podobne vzorce je že leta 2020 prineslo japonsko vesoljsko plovilo Hayabusa 2, ki je obiskalo asteroid Ryuga. Giblje se blizu Zemlje in je razvrščen kot potencialno nevaren objekt. Znanstveniki so v vzorcih s tega asteroida odkrili uracil in niacin, dve organski spojini, ki sta bistveni za žive organizme. Uracil je eden od kemičnih gradnikov, ki tvorijo RNK (ribonukleinsko kislino), uracil (U) pa je ena od štirih nukleotidnih baz v RNA.
Vso srečo!