Walt Disney je idejo dobil, ko je z družino obiskoval zabaviščne parke po Ameriki. Sprva je nameraval park odpreti v bližini svojih studiev, da bi tako obiskovalcem ponudil dodatno zabavo. Kmalu pa je spoznal, da za svoj park potrebuje več prostora.
Leta 1953 je kupil 65 hektarjev veliko posestvo v bližini Anaheima in leto kasneje pričel z gradnjo. Za dokončanje je porabil sedemnajst milijonov dolarjev.
Park so slovesno odprli 17. julija, za javnost pa dan pozneje. Na slovesni dogodek so bili povabljeni izbranci in predstavniki medijev. V živo ga je prenašala televizijska mreža ABC, povezovali pa so ga Disneyjevi prijatelji Art Linkletter, Bob Cummings in Ronald Reagan.
Odprtje prava polomija
Kljub skrbnemu načrtovanju pa se jim je primerilo več neprijetnosti. Ker so se na trgu pojavile ponarejene vstopnice za ekskluzivni dogodek, se je na prireditvi namesto pričakovanih 11 tisoč obiskovalcev pojavilo nekaj več kot 28 tisoč ljudi. Ponagajalo jim je tudi vreme, saj se je temperatura dvignila do 38 stopinj Celzija.
Disney je imel težavo tudi z vodovodarji, saj so ti stavkali. Dali so mu na izbiro, ali bo voda tekla v številnih fontanah ali pa bodo delovala stranišča. Odločil se je za slednje. Ker obiskovalci niso vedeli za stavko, so bili prepričani, da želi sponzor odprtja Pepsi na ta način promovirati svojo pijačo in si zagotoviti prodajo.
A s tem še ni bilo konec težav. Na dan odprtja so položili asfalt, ki pa se zaradi visokih temperatur ni ustrezno strdil. Številne dame so zato imele težave pri hoji v čevljih z visoko peto. Prodajalcem je zmanjkalo hrane, v delu parka pa je puščal plin.
Polomija je močno odmevala v medijih, zaradi česar je Disney za vse povabljence organiziral zaseben obisk parka, v katerem so lahko videli "pravi" Disneyland.
Prvemu sledili novi parki
Disney je kasneje podobne zabaviščne parke odprl v več ameriških mestih, pa tudi izven domovine. Najbližje Sloveniji je pariški park, znan tudi kot EuroDisney. Odprli so ga 12. aprila 1992 v predmestju francoske prestolnice. Vključuje dva tematska razdelka, golf igrišče, zabaviščno enoto in šest hotelov.
Disneyjeva zabavišča so še v Tokiu in Hongkongu. Leta 2014 naj bi slovesno otvorili zabaviščni park v bližini Šanghaja na Kitajskem. V načrtu naj bi bilo širjenje pariškega in hongkonškega zabavišča.