Ratko Mladić je na svet prijokal 12. marca 1942 v vzhodni bosanski vasici Kalinovik, ki je takrat spadala v okvir ustaške Neodvisne države Hrvaške. Njegov oče je bil med vojno pomemben partizanski poveljnik in je na pragu svobode leta 1945 padel med napadom na rojstno vas ustaškega voditelja Anteja Pavelića.

Mladić se je po končani srednji šoli odločil za vojaško kariero. Obiskoval je vojaško akademijo v Zagrebu in se po končanem urjenju zaposlil v Jugoslovanski ljudski armadi. Prelomnega leta 1991, ko je Jugoslavija začela dokončno razpadati, se je začel njegov bliskovit vzpon. Junija 1991 je bil imenovan za namestnika prištinskega korpusa na Kosovu. Še istega leta je v hrvaškem Kninu, sedežu samooklicane Republike srbske, prevzel vodenje 9. korpusa. Napredoval je do čina generalmajorja.

S svojimi enotami se je pri Šibeniku zapletel v hude boje s hrvaškimi enotami, saj je želel Dalmacijo odrezati od preostale Hrvaške, kar pa mu ni uspelo. Maja 1992, potem ko je Bosna in Hercegovina razglasila neodvisnost, so srbske enote pod njegovim vodstvom obkolile Sarajevo. Štiriletno obleganje Sarajeva, zaznamovano z ostrostrelskimi napadi na meščane, pomanjkanjem hrane in elektrike, spada med najhujša obleganja v novejši vojaški zgodovini nasploh.

Leta 1992 so bosanski Srbi razglasili Republiko srbsko, Mladić pa je s činom generalpolkovnika postal njen poveljnik. Najhujši zločin, za katerega je osumljen, je Mladić zagrešil leta 1995, ko je zaukazal pomor okoli osem tisoč meščanov Srebrenice islamske veroizpovedi.

Mladićev padec se je začel s hrvaško ofenzivo Nevihta, s katero je Zagreb znova vzpostavil suverenost nad odcepljeno Republiko srbsko. Predsednik Republike srbske Radovan Karadžić ga je želel odstraniti z vodilne pozicije v vojski, vendar mu to zaradi Mladićeve izjemne priljubljenosti med ljudstvom ni uspelo. Julija tega leta ga je sodišče v Haagu obtožilo vojnih zločinov genocida, sodelovanja v genocidu, zločinov proti človečnosti in kršenja vojaškega prava.

Osmega novembra 1996 je Karadžićeva naslednica Biljana Plavšić Mladića odstavila z mesta poveljnika Republike srbske. Mladić je poniknil v ilegalo in postal neizčrpen vir medijskih špekulacij. Po nekaterih poročilih je do leta 2002 živel pri svojem sinu v Beogradu, po drugih je živel nekje na jugu Srbije, kjer ga je varovala srbska vojska. Pojavile so se tudi priče, ki so ga domnevno videle v Atenah oziroma v Moskvi. Aretacija Mladića je sicer eden od glavnih pogojev, ki jih mora izpolniti Srbija, če se želi približati Zahodu.

Mladić zasebno
Ratko Mladić, poročen z Boso Mladić, ima sina Darka, hči Ana pa je umrla leta 1994. Domnevno je storila samomor, vendar njena smrt ostaja sporna.