Otočje se razteza severovzhodno od otoka Hokaido proti polotoku Kamčatka. Po koncu druge svetovne vojne ga je Rusija zasegla Japonski, ki zahteva njegovo vrnitev. Državi zaradi omenjenega spora še vedno nista podpisali mirovnega sporazuma, s katerim bi formalno končali sovražnosti iz druge svetovne vojne.
Dmitrij Medvedjev je prvi ruski predsednik, ki je obiskal Kurilske otoke, in to le 14 dni pred napovedanim obiskom Japonske. Medvedjev je med obiskom na otoku novinarjem dejal, da bo vlada investirala v otoke. "Pomembno je, da se območje razvija. Zagotovo bomo investirali sem. Življenje bo tukaj boljše, tako kot je v osrednji Rusiji," je obljubil predsednik.
Japonska se je na obisk odzvala ostro. "Japonsko stališče je, da so tisti štirje otoki del našega teritorija, zato obžalujemo predsednikov obisk," je dejal premier Naoto Kan. Zunanji minister Seidži Maehara je napovedal, da bo Japonska še danes na zagovor poklicala ruskega veleposlanika v Tokiu in mu izročila protestno noto.
Ruski zunanji minister Sergej Lavrov je japonski odziv označil za "nesprejemljivega". "To je naša zemlja in ruski predsednik je obiskal rusko zemljo," je dejal novinarjem. Rusko stališče glede Kurilskih otokov ostaja nespremenjeno. So pa tudi iz Moskve že napovedali, da bodo na pogovor poklicali japonskega veleposlanika v Moskvi.