Japonski imperij je 7. decembra 1941 ob 7.55 po lokalnem času začel letalski napad na ameriško tihomorsko ladjevje v oporišču Pearl Harbor na Havajih. V dveh zračnih napadih je bilo uničenih in poškodovanih vseh osem ameriških bojnih ladij, štiri so se potopile. Umrla sta 2.402 ameriška vojaka – od tega polovica, ko je razneslo skladišče streliva na bojni ladji Arizona. Na japonski strani je bilo ubitih le 65 vojakov. Namen napada je bil oslabiti ameriško tihomorsko ladjevje, tako da se ne bi moglo vmešavati v njihove vojaške akcije v Jugovzhodni Aziji.

Z napadom na Pearl Harbor so ZDA aktivno vstopile v drugo svetovno vojno, ki je v bistvu šele s tem postala svetovna. Tedanji ameriški predsednik Franklin Roosevelt je napad obsodil in "na dan, ki bo v zgodovini ostal zapisan kot sramoten," razglasil vojno proti Japonski. Že čez tri dni so ZDA začele boj tudi proti Evropi.