Na zadnjem sklepnem turnirju pred dvema letoma na Poljskem je smetano pobrala Nemčija, med 16 elitnimi izbranimi vrstami stare celine pa bo enajstič nastopila tudi Slovenija, ki je na lanskem svetovnem prvenstvu v Franciji osvojila odličje bronastega leska.
V skupini A v Splitu bodo igrali Hrvaška, Švedska, Srbija in Islandija, v skupini B v Poreču Francija, Belorusija, Norveška in Avstrija, v skupini C v Zagrebu Nemčija, Makedonija, Črna gora in Slovenija, v skupini D v Varaždinu pa Španija, Danska, Češka in Madžarska.
V drugi del tekmovanja se bodo iz vseh štirih skupin naprej prebile po tri najboljše reprezentance. V drugem delu bo zagrebška Arena gostila tekme reprezentanc iz skupine A in B, Varaždin pa iz skupine C in D. Odločilne tekme za najvišja mesta bodo v največji hrvaški dvorani v Zagrebu.
Na dosedanjih dvanajstih evropskih prvenstvih je bila najbolj uspešna Švedska, ki je osvojila štiri odličja najbolj žlahtnega leska, potem ko je slavila na Portugalskem 1994, v Italiji 1998, na Hrvaškem 2000 in na Švedskem 2002. Druga na lestvici je Francija, ki je zmagala v Švici 2006, Avstriji 2010 in na Danskem 2014, po dve zmagi pa imata Danska in Nemčija. Prva je slavila na Norveškem 2008 in v Srbiji 2012, druga pa v Sloveniji 2004 in na Poljskem 2016. Na zaključnem turnirju v Španiji 1996 je bila najboljša Rusija.
Kljub težavam je Slovenija favorit
Slovenski rokometaši bodo prvo tekmo tega evropskega prvenstva odigrali v soboto, ob 19.30 bo njihov tekmec Makedonija. Kljub številnim poškodbam bodo favoriti na tem dvoboju Slovenci.
V slovenskem taboru se zavedajo, da bodo po številnih težavah z igralskim kadrom - zavoljo zdravstvenih problemov so se nastopu na EP morali odpovedati Jure Dolenec, Matej Gaber, Vid Poteko, David Miklavčič in Niko Medved, Vid Kavtičnik pa bo bržkone izpustil uvodno tekmo z Makedonijo, morda celo drugo z Nemčijo - zelo težko ponovili izjemen dosežek z lanskega svetovnega prvenstva v Franciji, ko so osvojili odličje bronastega leska.
Zdesetkan slovenski rokometni orkester na Hrvaškem navzlic slabemu izhodiščnemu položaju ni vrgel puške v koruzo in obljublja igro do zadnjega diha. Na pripravljalnih tekmah je iztržil 100-odstotni izkupiček, na Dolu pri Hrastniku je padel "eksotični" Iran, v Murski Soboti in Velenju pa veliko sposobnejša Srbija. Po dveh resnih pripravljalnih preizkušnjah v tem tednu so se slovenski rokometaši povsem osredotočili na Makedonce, v zadnjih letih stare znance na velikih tekmovanjih.
Na njih je bila Slovenija uspešnejša, na lanskem svetovnem prvenstvu v Franciji jo je v skupinskem delu zanesljivo premagala z 29:22, pred tremi leti na SP v Katarju pa s 30:28. Edini poraz je doživela na evropskem prvenstvu pred šestimi leti v Srbiji, v tekmi za končno peto mesto je klonila s 27:28.
"Makedonija goji počasen rokomet, ki dobesedno uspava tekmece. V tej igri se zelo dobro znajde, v primeru da ne dela tehničnih napak, pa je tudi zelo nevarna. V vsakem primeru bo naš prvi cilj, da ji vsilimo naš način igranja. Navkljub številnim kadrovskim težavam imamo še vedno prave igralce za to, zopestavili se jim bomo z našo hitro in kreativno igro. V naši igri ne sme manjkati niti požrtvovalnosti in bojevitosti, pa tudi obramba mora biti na zelo visoki kakovostni ravni," je pred uvodnim dvobojem na letošnjem zaključnem turnirju stare celine dejal črnogorski strokovnjak na slovenski klopi Veselin Vujović.
Na makedonskem selektorskem položaju je Hrvata Lina Červarja zamenjal eden najbolj vročih trenerjev na svetu - Španec Raul Gonzales. Pod njegovim vodstvom je skopski Vardar v minuli sezoni osvojil ligo prvakov, po koncu sezone 2017/18 pa se bo preselil v nesramno bogati francoski PSG in na trenerskem mestu zamenjal nekdanjega slovenskega selektorja Zvonimirja Serdarušića. Okostje makedonske ekipe ostaja bolj ali manj nespremenjeno, prvi zvezdnik pa je še vedno neuničljivi 37-letni Kiril Lazarov. V pripravljalnem obdobju je Makedonija igrala dve tekmi in dosegla dve zmagi, najprej je premagala Saudsko Arabijo s 37:21, nato pa še Srbijo z 32:29.
"Navkljub odsotnosti številnih igralcev imamo še vedno veliko večjo igralsko širino in smo kakovostnejši od Makedoncev. Z naše strani ne bo nobenega popuščanja, verjamem v našo dobro igro in uvodno zmago v Zagrebu," je pred sobotno tekmo dejal ideolog slovenske igre Marko Bezjak, medtem ko je Jan Grebenc dodal: "Pred nami je težka tekma. Španski selektor je zagotovo dodana vrednost na makedonski strani, gre za izjemnega strokovnjaka, ki je zelo dobro taktično podkovan in analitičen. Na tej tekmi bomo šli 'na glavo' in igrali na zmago."