Selektor Nik Zupančič je prepričan, da je reprezentanca z drugo zaporedno uvrstitvijo na igre dokazala svoj borbeni duh in kakovost. Zupančič je bil del slovenskega strokovnega štaba že ob prvi uvrstitvi na igre v Soči 2014, ko je bil še pomočnik Matjaža Kopitarja, kot nekdanji vrhunski igralec pa je tudi tokrat verjel v uvrstitev na OI.
"A ni dovolj, da samo jaz verjamem v zmago. Verjeli so fantje, od prvega dneva naprej in na turnirju rasli iz tekme v tekmo. Začeli smo s suvereno zmago nad Poljaki, nato s 3:0 premagali Dance, zame prve favorite, nato je sledila tekma z Belorusijo pred 15.000 gledalci. A fantje so izpolnili vsa navodila. To se je videlo v prvi tretjini, kjer smo imeli boljše priložnosti od tekmecev, to smo nato kronali z zadetki v drugi, malo pa nas je iz tira vrgla prekinitev, a tudi po izenačenju na 2:2 nas to ni zmedlo, postavili smo stvari nazaj v svoj ritem in igrali naprej. Mislim, da malo tudi za Aleša Kranjca, ki se je poškodoval. A ponavljam. Zmagala je ekipa," je po tekmi dejal Zupančič.
Kot pravi, je bil uspeh nov velik dosežek slovenskega hokeja. "Drugič zaporedoma smo se uvrstili na olimpijske igre, kar je bilo nepredstavljivo, a v to smo verjeli in dokazali, da imamo kvaliteto. Nikakor ne more biti sreča, da zmaguješ s takimi reprezentancami, kot smo igrali tukaj. Srečo imaš lahko enkrat, ne pa trikrat. To je ekipna zmaga."
"Take tekme se ne igrajo vsak dan"
Posebna poslastica je bil seveda dvoboj z Belorusi, ki jih je v razprodani Minsk Areni spodbujalo 15.000 navijačev. "Take tekme se res ne igrajo vsak dan. V našem športu so na sporedu vsake štiri leta, in za take tekme igralec trenira, trener se nanje pripravlja in komaj jih čakaš. Narediš vse za zmago in res čestitke vsem fantom za borbo, vse do krvi. Odlično so se pobrali po izenačenju na 2:2. Nato smo imeli smo zrelejše priložnosti za tretji gol in že tam bi lahko slavili, verjeli smo tudi v podaljšku, čeprav te igre 3:3 nismo vajeni, a na koncu se je izteklo po naših željah."
Zupančič se prav tako ni mogel izogniti vprašanju o skromnih sredstvih, ki so na voljo za vodenje reprezentance in s tem manjšega strokovnega štaba. "To nekako kompenziramo. Vemo, kje kdo igra, kako igra, v kakšni formi je. Pri nas je to zanos, elan, želja, drugje imajo za to ekipe. Meni to pač ni težko," pravi selektor, prepričan, da je slovenski hokej na dobri poti k novim uspehom.
"Mislim, da trenutno celo pridobivamo nove igralce. Fenomenalno je igrala četrta napadalna trojka, danes je bila nosilna druga trojka. Ekipa deluje, zmaguje. Vse od vratarja, do zadnjega igralca. A to je tudi delo tistih igralcev, ki so ostali doma, a so nam pomagali pri pripravah. Pomagali so nam na treningih in se borili za mesto v ekipi, kar je pomagalo vsem."
Pušča jim svobodo
Zelo pomemben pa je tudi Zupančičev pristop k ekipi, ki igralcem dopušča kreativnost in igro s predvidevanjem. "Tukaj jim puščam svobodo. To nam je dalo prvi gol proti Danski. Prebrana situacija. Kovačevič je skočil na predvidljivo podajo in povedli smo, kar je pri tako izenačenih ekipah zelo pomembno. To je sicer nekako neotipljiv element igre, a izredno pomemben. Kakovostni igralci imajo to že prirojeno, zato odstopajo od povprečja."
Z olimpijskimi kvalifikacijami je reprezentanca izpolnila tudi prvi cilj v sezoni, naslednji bo obstanek v elitni skupini svetovnega hokeja ob koncu pomladi. "Jedro ekipe za SP in tudi za Korejo ste videli tukaj. Upam, da se bodo pokazali še kakšni mladi, saj ta notranja evforija dviga kvaliteto ekipe."