V petek se bo s prologom začela nova vzdržljivostna dirka Dakar. Ena najtežjih preizkušenj na svetu za tehniko in dirkače bo tudi tokrat potekala po Savdski Arabiji, le trasa bo precej spremenjena. Na dirki bosta tako kot v izvedbi 2023 nastopila dva slovenska motociklista, Toni Mulec in Simon Marčič. Letošnji Dakar bo že 46. izvedba te tradicionalne dirke. Dakar le še z imenom spominja na začetke v Afriki, v zadnjih letih je domovanje našla v Savdski Arabiji.
Trasa v izvedbi 2024 ponuja pestre izzive. Ne samo puščave, kar bi bila verjetno prva asociacija s to državo. Ta je tudi geografsko zelo raznolika, tako da so puščavske sipine in peščena brezpotja le del strukture dirke. En del bo potekal tudi po goratem predelu, kjer lahko tekmovalce preseneti dež. Na zadnji izvedbi je vse udeležence pošteno namočilo, poleg tega pa jih je tudi zeblo, temperature se lahko ponoči v improviziranih šotorskih prenočiščih spustijo tudi precej pod ničlo.
Skupno bo treba prevoziti skoraj 8000 kilometrov, po uvodu v Al Uli bo cilj v Janbuju. Letos bo največja novost dvojna maratonska etapa 11. in 12. januarja s startom in ciljem v kraju Šajbah. Dirkači bodo morali prevoziti 818 km, od tega bo 584 km hitrostnih preizkušnje, posebnost pa je cilj po prvem dnevu. Ta ne bo enoten, temveč se bodo morali dirkači ustaviti na najbližji točki prenočitve (od osmih možnih), ki jo bodo dosegli prvi dan. Skupno bo na letošnji dirki 12 etap, vključno s to dvojno 48-urno preizkušnjo, vmes pa bodo imeli udeleženci le dan počitka 13. januarja v Rijadu.
Dakar je že dolgo tudi poligon za največje avtomobilske proizvajalce, ki na ta reli pošljejo najboljše, kar premorejo. To velja tudi za dirkače, na reliju ne manjka slavnih imen tudi iz sveta drugih avtomobilističnih športnih zvrsti. Naslov bo branil Katarec Naser Al-Atijah, zmagovalec zadnjih dveh izvedb, ki pa je zamenjal moštvo in bo namesto v Toyoti sedel v dirkalniku ekipe Hunter Prodrive. Drugi zelo znan udeleženec pa bo Francoz Sebastien Loeb, nekoč serijski svetovni prvak v reliju, ki pa na Dakarju še čaka na prvo zmago.
Veliko od dirke pričakuje tudi Audi, nemška tovarna je v zadnjih letih ogromno vložila v razvoj dirkalnikov. Doslej Nemcem ni uspelo teoretične prednosti spremeniti v uspehe na terenu, letos bodo to skušali spremeniti izkušeni Carlos Sainz, Mattias Ekström in 14-kratni zmagovalec relija Stephane Peterhansel.
Pri motocklistih bosta vajeti še vedno držala glavna tekmeca zadnjih let, KTM in Honda. Branilec naslova je Kevin Benavides, med favoriti za skupno zmago pa je vselej precejšnja gneča. Toby Price, Ricky Brabec, Joan Barreda, Luciano Benavides, Sam Sunderland, Skyler Howes in še kdo so dirkači, za katere skupna zmaga ne bi bila nikakršno presenečenje. Slovenijo bosta zastopala dva dirkača na motociklih. Za Simona Marčiča bo prihajajoči nastop jubilejni deseti, tako da se bo vpisal na seznam legende Dakarja, kamor pridejo udeleženci z dvoštevilčnim zbirom nastopov.
"To je mejnik, ki sem ga iskal. Počaščen sem, da sem prišel do sem, do desetega nastopa. Mislil sem, da bo to zgodba dveh ali treh Dakarjev, pa sem še vedno zraven," je na novinarski konferenci pred odhodom na Dakar dejal Marčič. "Zadnje štiri Dakarje sem končal, prej treh nisem. Upam, da bom v Savdski Arabiji ostal pri stoodstotnem izkupičku. Če sem se kaj naučil, je to, da je zelo nehvaležno govoriti o rezultatih. Lovim stopničke, to ni skrivnost. Pa seveda želim priti do konca brez težav," je o ciljih dejal Mariborčan, ki nastopa v kategoriji originals brez pomoči ekipe in mehanikov.
Toni Mulec pa je lani preživel krstni nastop. Uspešno, zasedel je skupno 24. mesto, letos so želje še višje. "Ko sem prišel domov, sem si želel, da bi bil rezultat še boljši, a zdaj vidim, da je bila dirka zelo, zelo uspešna. To je bila dobra popotnica. Veliko sem se naučil, veliko sem izkusil," je pred odhodom v Savdsko Arabijo o lanski dirki dejal koroški dirkač. "Z malo previdnosti bi rekel, da bi rad izboljšal lanski rezultat. Priti med 20 bi bilo zelo lepo, še posebej, ker vem, kakšne so razlike med motorji. Zavedam se, kako težko je priti tja," pa je bil o željah še nekoliko zadržan Mulec.
Zgodovina Dakarja sicer sega v leto 1978, ko ga je ustvaril francoski dirkač Thierry Sabine. V letih je pridobil sloves ene najtežjih dirk, ki je doslej zahtevala tudi precej smrtnih žrtev, tako med udeleženci kot med spremljevalci ali gledalci. Zaradi nestabilnih varnostnih razmer se je dirka v začetku tisočletja preselila v Južno Ameriko, po letu 2020 pa v Savdsko Arabijo. Skupno je imel Dakar 29 afriških izvedb in 11 v Južni Ameriki.