Nogometaši Gabale so v Maribor pripotovali z lepo popotnico, na prvi tekmi so zmagali s 3:1, čeprav so vijoličasti na tekmi v Bakuju povedli. A vsaj tik pred začetkom tekme je bilo to dejstvo pozabljeno, saj je na zelenico stopil Ljubomir Moravac, ki je bil udeležen v hudo prometno nesrečo. Ta je na začetku meseca zahtevala življenji njegovih soigralcev Damjana Marjanovića in Zorana Baljaka. Mladi vratar, ki so ga gledalci glasno pozdravili, je v nesreči izgubil roko.

Za Mariborčani je v zadnjem obdobju sicer slab rezultatski niz. Razen poraza v Azerbajdžanu so dvakrat izgubili tudi v državnem prvenstvu. Tekma z Gabalo je bila priložnost za vnovično uvrstitev v skupinski del Evropske lige. Tam so nastopili kar trikrat. Maribor je v skupinskem delu nazadnje igral v sezoni 2013/2014, ko se je uvrstil v šestnajstino finala.

Vijoličasti so začeli zelo podjetno, gostje pa so se osredotočili na branjenje. V tem početju so bili uspešni, gostitelji so ostajali brez priložnosti. V 10. minuti je na sredini igrišča žogo izgubil Blaž Vrhovec, akcija gostov pa se je končala z nevarnim strelom z roba kazenskega prostora, ki ga je sprožil Filip Ozobić, Jasmin Handanović pa je žogo odbil v kot. Na drugi strani zelenice je žogo slabo ustavljal Marcos Tavares in priložnost za strel z ugodnega položaja je splavala po vodi.

Domači so v naslednjih minutah pritisnili, a si več od treh udarcev iz kota niso priigrali, v 25. minuti pa je daleč mimo gola žogo poslal Dare Vršič. Mariborčani so imeli kar 79 odstotkov časa žogo v svoji posesti, a to ni prinašalo veliko. Še najnevarnejša je bila akcija, ko je na desni strani kazenskega prostora do žoge prišel Vršič, vendar je azerbajdžanska obramba njegovo podajo v sredino odbila v kot. Domače je ob odhodu v slačilnico pozdravilo kar nekaj žvižgov.

Na začetku drugega polčasa so domači hodili po tankem robu. Po nekaj zaporednih kotih in nevarnih predložkih gostov, se je nekajkrat moral izkazati Handanović, enkrat pa je žoga ob letu v okvir gola zadela tudi Tavaresa. Maribor se je nato otresel pritiska, v napadu pa je še naprej manjkala dobra podaja za konkretnejši zaključek akcije.

Nato pa je v 66. minuti udaril Tavares in dosegel svoj 11. zadetek za Maribor v evropskih tekmovanjih. Napadalec je prejel žogo na 20 metrih, storil še korak naprej in nato malce z leve poslal močno žogo preko vratarja v prečko, od nje pa se je odbila čez golovo črto. Že v 69. minuti je nato Gabala ostala le z deseterico na zelenici. Theo Weeks je pohodil Erika Janžo in si prislužil rdeči karton.

Nalet domačih so nato prekinile naprave za zalivanje trave, ki so se samodejno vključile. Maribor je napadal, izjemno blizu zadetka pa je bil v 80. minuti, ko se je po ostri podaji žoga na drugi vratnici odbila od Sintayehuja Sallalicha, posnetek pa je pokazal, da je vratar Dmitro Bezotosnij okroglo usnje odbil še preden je prečkalo črto. Gostje so se povsem umaknili pred svoj gol, domači pa so napade zapravljali predvsem s slabimi predložki pred gol.

V 90. minuti je s 25 metrov nenevarno meril Milivoje Novaković, šestminutni sodnikov podaljšek pa se je začel s strelom Tavaresa, ki je slabo zadel žogo na desni strani kazenskega prostora. Ob koncu 94. minute je v napad ob kotu krenil tudi Handanović, žoga se je odbila do Janže, ta pa je močno sprožil na robu kazenskega prostora in le za las zgrešil vrata. To je bila zadnja priložnost na tekmi.

"Ocena je, da smo odigrali dobro tekmo. Malokrat se zgodi, da tako dominiraš v zadnjem krogu kvalifikacij za evropsko ligo. Zmanjkal nam je en gol. Imeli smo načrt, da ne silimo z glavo skozi zid. Hoteli smo napadati, ampak v prvem polčasu je bilo zelo malo prostora. Z zamenjavo v drugem polčasu smo si ustvarili ta prostor. Razočaranje je veliko, pri meni pa je prepričanje, da smo odigrali dobro tekmo in tako moramo delati naprej. Ključno je to, da bodo fantje na vsaki tekmi na takem nivoju, kot so bili danes. Popolnoma jasno mi je, da bomo redko v prvenstvu imeli tako veliko ljudi, a pred športniki je nov izziv," je po tekmi dejal trener Maribora Darko MIlanič.

"Veselje po vnovični uvrstitvi v evropsko ligo je veliko. Po izključitvi Thea Weeksa in številčni premoči Maribora so bila navodila, da ekipa mora biti popolnoma zbrana, da bi lahko zdržala do konca tekme. V drugem polčasu je bilo pred našim golom vroče, žoga bi se lahko odbila tudi drugače. Toda zdržali smo in v naslednjih petih dnevih se bomo še dodatno okrepili za nadaljevanje sezone," pa je menil gostujoči strateg Roman Grigorčuk.

Evropska liga, 4. predkolo, povratni dvoboj:

Maribor : Gabala  1:0 (0:0)  /1:3/
Tavares 66.

/.../ - izid prve tekme