Selektor Matjaž Kek se je na pomembni kvalifikacijski tekmi, v katero je Slovenija vstopila kot izrazit favorit, odločil, da na zelenico pošlje naslednjo enajsterico: Jan Oblak, Žan Karničnik, David Brekalo, Jaka Bijol, Erik Janža, Jan Mlakar, Timi Max Elšnik, Adam Gnezda-Čerin, Petar Stojanović, Andraž Šporar in Benjamin Šeško. 

Slovenija je obračun v Stožicah začela sanjsko, po podaji Benjamina Šeška je v tretji minuti tekme iz lepe priložnosti iz oči v oči z gostujočim vratarjem Baileyjem Peacock-Farrellom zadel Andraž Šporar. A evforija na ljubljanskem stadionu ni trajala dolgo, v sedmi minuti je namreč Oblakov odbitek v nebranjen del mreže poslal vsega 19-letni vezist Isaac Price.

Slovenci so po šoku potrebovali nekaj minut, da strnejo vrste, nato pa zadeli iz hitre akcije, ki jo je začel Jaka Bijol. Ta je v 17. minuti z dolgo diagonalno podajo našel Petra Stojanovića, ki je sam izigral obrambo Severne Irske na desni strani ter nato še natančno matiral vratarja Peacock-Farrella za vodstvo Slovenije z 2:1. V 42. minuti se je med strelce vpisal še slovenski čudežni deček Benjamin Šeško, ki se je sicer zadetka veselil že dobrih pet minut prej, a so ga sodniki zaradi prepovedanega položaja upravičeno razveljavili. Tokrat se je na robu kazenskega prostora lepo obrnil okoli treh branilcev Severne Irske in z izjemno natančnim diagonalnim strelom matiral nemočnega gostujočega vratarja. Slovenija je tako povedla s 3:1. To pa je bil tudi končni izid prvega polčasa. 

V drugi polčas so bolj podjetno vstopili Slovenci, ki so prek Andraža Šporarja v 52. minuti streslo prečko gostujočih vrat. Ko je že kazalo, da se bodo Kekovi varovanci razleteli po igrišču, pa je pičil Jonny Evans. Ta je s samostojno akcijo ter s pomočjo enega od branilcev in vratnice matiral Oblaka za znižanje zaostanka Severne Irske na 2:3. A veselje gostov ni trajalo dolgo: Šporar je namreč tri minute pozneje, natančneje v 56. minuti, izkoristil Šeškovo podajo, s preigravanjem osmešil obrambo Severne Irske in poslal žogo v nebranjen del mreže za slovensko vodstvo s 4:2. V zaključku tekme so gostje nekajkrat nevarno zapretili, a se je vselej izkazal Oblak, tudi v 86. minuti, ko je z desnico na oddaljeno vratnico močno sprožil Conor McMenamin. Šporar je imel v četrti minuti dodatka na pladnju hat-trick, a je Evansu s požrtvovalnim vložkom uspelo izbiti žogo v kot, potem ko je bil gostujoči vratar že premagan. Ostalo je pri zmagi Slovenije s 4:2. 

Slovenci imajo zdaj po petih krogih v skupini H na svojem računu 10 točk in zasedajo tretje mesto, prav toliko jih imajo drugi Danci, vodilni Finci pa 12. Na četrtem mestu sledi Kazahstan z devetimi točkami, Severna Irska ostaja pri treh. 

Kvalifikacije za EP 2024, 5. krog

Slovenija - Severna Irska 4:2 (3:1)
Šporar 3., 56., Stojanović 17., Šeško 42.; Price 7., Evans 53.

dezurni@styria-media.si