Manj kot dan še loči ljubitelje hokeja in hokejiste od letošnjega največjega dogodka, svetovnega prvenstva elitne skupine. Prvič po letu 2008 bodo del tega tudi Slovenci, ki jih že za uvod čaka težka preizkušnja – njihovi tekmeci bodo namreč v Bratislavi domačini Slovaki.

Prestolnica hokejske dežele Slovaške že daje vtis, da se bo v naslednjih dneh hokejski svet vrtel v Bratislavi in Košicah. Številni plakati opozarjajo na "majstrovstva sveta", na avtomobilih so slovaške zastavice, zbirajo se že prvi navijači. Le okolica dvorane Ondreja Nepela oziroma Arene Orange, kot se največji takšen objekt v državi imenuje med prvenstvom, dobrih 24 ur pred začetkom še spominja na veliko gradbišče, saj delavci šele dokončujejo spremljevalne objekte in postavljajo šotore za navijače.

Slovenski hokejisti se z vzdušjem in deli v zadnjem hipu ne obremenjujejo. V mislih imajo samo nastop na ledu v petek ob 20.15. V Bratislavo so pripotovali v četrtek dopoldan, zvečer so že opravili prvi trening na pomožnem drsališču v skoraj povsem novi oziroma popolnoma prenovljeni dvorani.

Vsaj eno skrivnost je selektor Matjaž Kopitar že razkril. Tekmo proti Slovakom bo v vratih začel Robert Kristan, medtem ko za zdaj še ni sporočil imen tistih hokejistov, za katere ne bo prostora v postavi na prvem dvoboju: "V golu bo začel Robert. Glede igralcev, ki ne bodo nastopili pa, ker jim še nisem povedal, mislim, da ne bi bilo pošteno, da izvedo iz medijev." Tako kot je napovedal že pred odhodom na Slovaško, je Kopitar ostal trdno na tleh glede prihajajoče tekme. Slovaki so favorizirano moštvo, Slovenija pa se ne bo predala vnaprej. "Glede rezultata ne bi preveč razpredal. Če bomo igrali po svojih najboljših močeh, da ne bomo preveč spoštovali nasprotnika, mislim, da smo lahko vsi zadovoljni," je o tem dejal slovenski strateg in dodal, da je moral svoje varovance celo nekoliko umirjati, ker je bila želja skorajda prevelika.

Potem ko je bil na slovenski klopi že kot pomočnik pred tremi leti, bo zdaj prvič okusil trenerski krst na velikih tekmovanjih: "Kot glavni trener bom prvič v A skupini. To je izziv in zame tudi čast. Potrudil se bom po najboljših močeh in upam, da bom na koncu zadovoljen."

Podobno razmišlja tudi Robert Sabolič: "Ekipa je v redu. Imamo ekipni duh, vse je v redu in vse odvisno od nas. Vemo, da igramo proti domačinom, ki so zelo kakovostni. Morali bomo igrati na vso moč in pokazati vse, kar imamo, če želimo presenetiti." Ne boji pa se niti polne dvorane, ki bo po napovedih pokala po šivih, slovenski pristaši pa bodo v njej v manjšini. "Mogoče bo polna dvorana prednost za njih, a mi se na to ne bomo ozirali. Če bo vzdušje dobro, bo to dobro tudi za nas."

Domačini se zavedajo, da so v tekmi s Slovenijo favoriti. Trener Glen Hanlon je tudi določil kapetana ekipe – domačo zasedbo bo na SP vodil napadalec Pavol Demitra. Vrata bo predvidoma branil Jaroslav Halak, v ekipi pa bo tudi Marian Gaborik, ki se je ekipi pridružil v sredo neposredno po prihodu iz ZDA.

Izkušeni Jozef Stumpel je umirjal strasti pred prvo tekmo – v anketi je več kot tretjina domačih pristašev Slovaški napovedala medaljo – in opozarjal, da Slovenija ni hokejska eksotika: "Igrajo dober hokej. Ni več tako kot pred leti, ko smo jih odpravili z 10 goli. Hokejsko so zrasli in na petkovi tekmi bo odločila obramba, pa tudi igra z igralcem več ali manj."

V dosedanjih dvobojih med "slovensko" in "slovinsko" ekipo, kot Slovaki imenujejo državi, imajo sicer stoodstotni izkupiček petkovi gostitelji. Bili so boljši na dveh svetovnih prvenstvih (leta 1993 na SP skupine C z 9:0, leta 2008 v boju za obstanek v eliti pa dvakrat s 5:1 in 4:3 po podaljšku), dobili pa so tudi štiri prijateljske tekme.