V domačih vrstah se je najbolj izkazal korektor Tonček Štern, ki je bil na prvi tekme Slovenije na domačem svetovnem prvenstvu nerešljiva uganka za kamerunske odbojkarje, saj je v treh nizih dosegel kar 18 točk ter bil v napadu daleč najuspešnejši Slovenec.
A čeprav je Slovenija vpisala vse tri točke in tekmo končala že po treh nizih, naloga nikakor ni bila lahka. Slovenija je namreč imela zelo nehvaležno nalogo, da je na prvi tekmi gostila ekipo, ki je veljala v izjemno močni skupini s Slovenijo, Francijo in Nemčijo za najmanj kvalitetno in so praktično vsi pričakovali zanesljivo zmago. A slednjo je bilo treba izboriti tudi na igrišču.
"Kamerun je pokazal, da igra zelo dobro odbojko, pritiskal je od samega začetka. Imel ni namreč kaj za izgubiti, medtem ko smo mi mogoče nastopili z nekaj treme, saj je šlo za prvo tekmo na domačem svetovnem prvenstvu. Tako hitro lahko pride do tega, do česar je prišlo v začetku prvega niza, ko nismo nemudoma prevzeli pobude in je Kamerun prišel do prednosti. Smo pa nekje do polovice seta že prišli v prave tirnice, prikazali našo pravo igro, se vrnili v niz, ga na koncu tudi dobili, kot kasneje tudi tekmo," je začetno negotovost v pogovoru za Žurnal24 pokomentiral najuspešnejši slovenski napadalec.
"Lepo je turnir odpreti z zmago. To je pomembno za samozavest, da se dvignemo tudi za prihodnje tekme. Prvo tekmo smo oddelali z odliko in smo lahko zadovoljni z našo igro, podobnih predstav pa se nadejamo tudi v prihodnosti," optimistično gleda naprej odbojkar, ki je kar sam z asom zaključil prvo tekmo Slovenije na njenem drugem svetovnem prvenstvu.
26-letni odbojkar iz Slovenske Bistrice je bil pomemben člen slovenske odbojkarske reprezentance že na evropskem prvenstvu pred tremi leti, a vseeno ga vzdušje Stožič vedno znova preseneti. "Navijači so bili že danes fantastični, cela dvorana je naravnost odmevala. Vsa čast navijačem in upam, da se na naslednjih tekmah vidimo v še večjem številu."
Za Slovenijo je sicer precej turbolentno obdobje, saj so se igralci po ligi narodov, katero so končali na desetm mestu, zaprli v dvorano, ves čas pridno trenirali ter prve prijateljske tekme odigrali šele en teden pred enim največjih športnih dogodkov v zgodovini Slovenije. Vsega slabe tri tedne pred začetkom je prišlo tudi do nekoliko presenetljive menjave selektorja, ko je Avstralca Marka Lebedewa zamenjal eden najbolj vročih trenerjev na svetu, romun Gheorghe Cretu. Toda kljub vsemu temu dogajanju, ni mlajši izmed bratov Štern niti najmanj dvomil v pripravljenost Slovenije pred svetovnim prvenstvom.
"Forma nas ni skrbela, zavedali smo se, na kakšni ravni smo. Tudi prijateljske tekme so bile pravi pokazatelj, razkrile so nam, kaj je še potrebno popraviti. Vedeli smo, da smo lahko zadovoljni s trenutno formo," je stanje v reprezentanci pred začetkom tako težko pričakovanega svetovnega prvenstva razkril odbojkar grškega Olympiacosa.
Tonček Štern se je v zadnjih letih prelevil v enega izmed ključnih členov slovenske reprezentance, saj je na mestu korektorja v prvi ekipi zamenjal legendarnega Mitjo Gasparinija. Še vedno komaj 26-letni odbojkar je bil tako izjemno pomemben člen slovenske ekipe, ki se je v letih 2019 in 2021 okitila s srebrno medaljo na evropskih prvenstvih in je v minulem letu celo dosegla uvrstitev na zaključni turnir četverice v ligi narodov.
V letu 2018 pa je s Slovenijo nastopil tudi na njenem premiernem svetovnem prvenstvu, katerega ja zaključila na 12. mestu. Zelo dobra uvrstitev, toda Tonček verjame, da so naši igralci sposobni še dosti večjih stvari. "Imamo zelo visoke cilje, ampak moram iti iz tekme v tekmo. Ne smemo preveč razmišljat vnaprej. Mi zase vemo, kam ciljamo in to je zaenkrat zadosti."
In če gremo po vrsti, iz tekme v tekmo, so na vrsti Francozi. Olimpijski prvaki! "Zagotovo bo šlo za pravi spektakel, zelo dobro tekmo. Seveda moramo za Francoze še izboljšati predstavo iz tekme s Kamerunom. Bomo videli, obljubim lahko, da bomo dali vse od sebe. Zagotovo pa bo tukaj v Stožiceh v nedeljo pravi odbojkarski spektakel. Pričakujem dobro igro in upam na zmago," je pogovor za Žurnal24 zaključil dvakratni evropski podprvak.
A junak? Proti nekemu levemu, eksotu Kamerunu, je pa res nekdo lahko junak. Prej bedak.