Karavana kolesarske dirke po Franciji bo tudi danes pred zahtevno preizkušnjo v Pirenejih. Slovenskega asa Tadeja Pogačarja (UAE Team Emirates) in ostale tekmece v boju za skupni seštevek čaka 197,7 km dolga 15. etapa od Loudenviella do vrha ciljnega vzpona na Plateau de Beille.
Kolesarji bodo morali premagati skoraj 5000 višinskih metrov ter kar štiri vzpone prve kategorije in enega posebne "hors" kategorije, etapa pa bo že od prvega metra zelo zahtevna. Takoj po startu namreč sledi vzpon na sloviti Peyresourde (1. kategorija, 6,9 km/7,8 %).
Nato v prvi tretjini etape sledita še pošastno strma prelaza Mente (1. kategorija, 9,3 km/9,1 %) in Portet-d'Aspet (1. kategorija, 4,3 km/9,6 %), preden bo na vrsti nekaj mirnejših kilometrov do zadnje tretjine etape. V zadnjem delu se bodo kolesarji najprej povzpeli na prelaz Agnes (1. kategorija, 10 km/8,2 %), takoj zatem še na nekategoriziran vzpon Port de Lers (4,4 km, 5 %), za konec pa sledi še zloglasni Plateau de Beille ("hors" kategorija, 15,8 km/7,9 %).
"Petnajsta etapa je zelo zahtevna od samega začetka. Moramo začeti ostro in pazljivo. Ampak mislim, da imamo zelo močno ekipo in da se nam ni treba česarkoli bati," je v soboto za RTV Slovenija dejal Pogačar, ki ima v skupnem seštevku po zmagi v 14. etapi zdaj 1:57 minute naskoka pred Dancem Jonasom Vingegaardom (Visma-Lease a Bike), tretji je z zaostankom 2:22 minute Belgijec Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step).
"Sem hkrati vesel in ne, saj sem dobro odpeljal 14. etapo, zato ne morem biti nezadovoljen. Seveda pa sem razočaran, da sem izgubil 40 sekund. Iz tega moramo vzeti dobre stvari. Jutri je nov dan in mogoče mi celo bolje ustreza, ker je težji," pa je v soboto za tuje medije, med drugim tudi nemški ARD, dejal Vingegaard.
Kolesarski svet tako nestrpno pričakuje še drugi zaporedni spopad obeh najmočnejših kolesarjev letošnjega Toura. A če bo šlo zgolj za spopad za skupni seštevek, ali tudi etapno zmago, pa zaenkrat še ni znano. Glede na izjemno zahteven začetek etape z vzponom na Peyresourde, bodo verjetno današnji beg sestavljali izjemno močni hribolazci, ki bi se lahko na zadnjem vzponu pomerili za etapno zmago. Če jim bodo ekipe favoritov za skupni seštevek to seveda dovolile. Glede na prestiž etape se zdi bolj verjetno, da bodo tudi tokrat za etapno zmago obračunali najmočenjši/najmočnejša kolesarja dirke.
Glavna favorita za etapno zmago sta tako ponovno večna rivala Pogačar in Vingegaard, katerima bo račune poizkusil pokvariti letos v gorah odlični Evenepoel. V primeru uspešnega pobega pa se med glavne favorite šteje domačega junaka, ki vozi svojo zadnjo dirko po Franciji in se bo na sloviti francoski praznik dan Bastilje poizkusil še posebej izkazati, Romaina Bardeta (dsm-firmenich), ter preostale najboljše hribolazce, ki niso nevarni v skupnem seštevku, kot so Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), Simon Yates (Jayco AlUla), Wout Poels (Bahrain Victorious), Guillaume Martin (Cofidis) ter Enric Mas (Movistar).
V boj za skupni seštevek ali etapno zmago pa ne bodo posegli preostali Slovenci. V skupnem seštevku Jan Tratnik (Visma-Lease a Bike), Luka Mezgec (Jayco AlUla) in Matej Mohorič (Bahrain-Victorious) zasedajo 68., 109. oziroma 129. mesto in imajo na Touru drugačne vloge v svojih ekipah.
V zadnjih letih smo bili na sloviti dan Bastilje priča spektakularnim spopadom na epskih vzponih in enako je za pričakovati tudi letos. Zadnji dve leti je Quatorze juillet zaznamoval uspešen pobeg, katerega sta z etapno zmago kronala kolesarja Ineosa, saj je lani etapo na Grand Colombier dobil Michal Kwiatkowski, leto prej pa je bil na Alpe d'Huez uspešen Tom Pidcock. A tudi Slovenci smo že slavili na dan Bastilje, saj je leta 2021 Pogačar med vzponom na Col du Portet strl Vingegaarda in Carapaza.
Letos pa se bodo na ta sloviti dan, ko so še posebej motivirani vsi domači kolesarji, udarili na vzponu Plateau de Beille, ki pa je kljub svojemu legendarnemu statusu del dirke po Franciji šele od leta 1998, ko se je za prvega kralja vzpona okronal Marco Pantani. V letih 2002 in 2004 ga je nasledil Lance Armstrong, katerega zmage pa so se kanseje izbrisale. Plateau de Beille se je nato vrnil leta 2011, ko je Jelle Vanendert postal prvi Belgijec z zmago na gorski etapi Toura po Lucienu van Impeju leta 1983.
Kolesarji dirke po Franciji pa so se nazadnje pomerili na Plateau de Beille pred devetimi leti, ko so se sprva povzpeli na Col de Portet, Col de la Core in Port de Lers, preden je med vzponom na Plateau de Beille legendarni "Purito" Joaquim Rodriguez strl preostale ubežnike ter kronal svoj napad z etapno zmago.