George Bennett, ki je kar šest let preživel kot moštveni kolega Primoža Rogliča pri Jumbo-Vismi, preden se je pred letošnjo sezono pridružil drugemu Slovencu Tadeju Pogačarju pri UAE Team Emirates, od nekdaj velja za zelo neposrednega kolesarja brez dlake na jeziku.
Tako je bilo tudi tokrat, ko so ga novinarji po končanem Kriteriju Dauphine spraševali, kako bi ocenil svoj nastop. In za prvih sedem etap je kot iz topa ustrelil: "Bil sem navadno sr**je!"
A vendar je nato na spored prišla zadnja etapa, na kateri je končno prikazal formo, ki ga je tako krasila pri nizozemski ekipi in zaradi katere so si ga pri novi ekipi tako zaželeli. In glede na to, da je Tour tik pred vrati, je prava forma prišla še kako pravočasno.
Novozelandcu se je namreč uspelo prebiti v beg in je na brutalnem zadnjem vzponu dneva na Plateau de Solaison izmed vseh ubežnikov zdržal daleč najdlje, preden so ga rahlo pod vrhom ujeli najboljši kolesarji iz skupnega seštevka.
Tudi nato je lahko še kar nekaj časa držal ritem skupinice najboljših, tako da je na lastne oči prisostvoval moči Jumbo-Visme, ko sta se Jonas Vingegaard in Roglič preprosto odpeljala vsem ostalim. Etapo je nato kljub celodnevnemu begu uspel končati na dvanjstem mestu ter si tako vrniti samozavest pred bližajočim se Tourom, na katerem pri UAE Team Emirates računajo, da bo ob Rafalu Majki, Marcu Solerju in Brandon McNultyju glavni Pogačarjev pomočnik.
"Resnično sem trpel," je za Cyclingnews priznal Bennett, kako je njegovo pomlad prve sezone pri novi ekipi povsem uničila bolezen: "Spomladi sem preživel toliko časa brez kolesa, na katerega sem se komaj vrnil pred štirimi, petimi tedni. Upal sem,da bom boljši, toda realnost je, da je trenutno nivo konkurence tako visok, da sem potreboval cel teden, da jo ujamem. Potreboval sem kraljevsko sedmo etapo, tekom katere sem resnično trpel, da sem končno našel svoje noge za zadnji dan, ko sem se počutil res dobro."
"Vesel sem, da zapuščam dirko s to na novo odkrito samozavestjo, saj začnete dvomiti vase. Resnično začnete. Toda dobil sem ta občutek nazaj. Občutek, ki ga potrebujem za Tour!"
S svojo herojsko vožnjo pa si je Bennett tudi privozil pogled iz prve vrste na dominanco Jumbo-Visme, ko sta si na zadji dan Kriterija Dauphine Roglič in Vingegaard s pravo lahkoto privozilo dvojno etapno in skupno zmago. In le kdo bi lahko bil boljši, da pred Tourom oceni moč obeh ekip glavnih favoritov, kot Bennett, ki je preživel kar sedem let pri Jumbo-Vismi, od tega v zadnjih letih redno v vlogi Rogličevega pomočnika?
"Videl sem že nekaj takega. Bil sem tam, leta 2020 na Touru de l'Ain (Roglič je na tej dirki osvojil prvo mesto, Steven Kruijswujk četrto in Bennett peto op. p.). Bil sem eden od ljudi, ki so vlekli v ospredju. Dominirali smo na čisto vsaki dirki pred Tourom, a ga na koncu nismo osvojili," je posvaril svojo nekdanjo ekipo Bennett.
"So zelo, zelo močni. Še posebej Primož in Jonas sta na super nivoju, toda sam imam toliko vere v Pogačarja. Ne zgolj njega, temveč vse ljudi okoli njega. Brandona (Mcnultyja), (Marca) Solerja, (Marca) Hirschija, Rafala (Majko). So nerealno močni v gorah. Imajo izjemno močno ekipo, toda takšno imamo tudi mi," je še poudaril Bennett, preden je posvaril oba kapetana, da ne smeta biti pozorna zgolj drug na drugega.
"Pomembno je, da se ne bi zapletli v borbo Jumbo-Visme proti UAE Team Emirates. To je preveč nevarno za vse. Obstaja toliko močnih kolesarjev v močnih ekipah. Če vse skupaj spremenimo v dvoboj dveh ekip, preveč tvegamo. Zavedamo se, da je Jumbo-Visma zelo močna in seveda bomo spremljali, kaj bodo počeli, toda ne smemo odgovoriti z ničemer, kar bi bilo izven naših načrtov," je obe ekipi in njuna kapetana posvaril Bennett, ki se še predobro zaveda, kako je izgubiti Tour, če preostalim konkurentom posvetiš premalo pozornosti, kot jo je Jumbo-Visma leta 2020 ravno Pogačarju.