Pogačar se je po četrtkovi 18. etapi s ciljem v Barcelonnettu le s težavo prebil do ekipnega avtobusa, ki ga je obkrožala množica navijačev. Med njimi je bilo veliko domačinov, predvsem mladih, ki bi se radi fotografirali s prvim kolesarjem sveta ali pa dobili njegov avtogram.

"Tadej, Tadej, daj prosim naredi z mano selfi," je na ves glas v angleščini s francoskim naglasom moledoval eden izmed mladeničev v gruči. "Preprosto te obožujem, najboljši si," je še polaskal kolesarju v rumeni majici.

Pogačar se je nekaj minut pred tem prebijal skozi medijsko karavano v ciljnem prostoru, kjer si skoraj vsak želi Slovencu postaviti kakšno vprašanje. Zanimanje zanj je na vrhuncu po nedeljskem izjemnem vzponu na Plateau de Beille, kjer je 25-letniku s Klanca pri Komendi po nekaterih merilih uspel najboljši vzpon v zgodovini kolesarstva.

Svoje tekmece je pustil daleč za sabo, čeprav sta tako Danec Jonas Vingegaard in tudi Belgijec Remco Evenepoel na zadnjem vzponu zabeležila čas, ki bi se sicer zapisal kot najboljši v zgodovini na tem pirenejskem vršacu. S tem pa je, kot je to v navadi po ključnih odločitvah na Touru, sprožil dodatno zanimanje zanj, tako pozitivno kot tudi negativno.

"Prevlada, ki sproža vprašanja"

"Prevlada, ki sproža vprašanja," je na prvi strani zapisal legendarni francoski športni časopis L'Equipe. Novinarji v karavani Toura zadnje dni kažejo vse več zanimanja za njegove višinske priprave, predvsem kaj je spremenil v primerjavi z leti pred tem. Vsak korak Slovenca bo do nedeljskega zaključka v Nici pod drobnogledom.

V gneči pred avtobusom UAE Team Emirates ni manjkalo niti navijačev iz Slovenije. Ti so sicer predvsem na gorskih delih etap francoske pentlje vidni z zastavami in napisi v podporo Pogačarju in ostalim slovenskim kolesarjem.

Med slovenskimi ljubitelji kolesarstva je že v sredo, na etapi do Superdevoluyja, in nato znova v četrtek izstopal Cene iz Ljubljane. Sredi polja na eni izmed slikovitih obcestnih klančin je postavil skoraj 1000 kvadratnih metrov tiskovin. V vlogi osrednjega lika pa - Primož Roglič.

"Doma imam tiskarno, tako da sem se odločil pripraviti to kot izraz podpore meni najljubšemu kolesarju Primožu Rogliču," je dejal. Načrte bi mu skoraj prekrižal Rogličev padec v 12. etapi, ki je Zasavca prisilil v odstop.

Kljub temu, pa se je Cene odločil izvesti svojo akcijo skupaj s prijatelji, ki so mu pomagali pri postavljanju vseh materialov. "Brez njih ne bi zmogel, veliko dela je bilo s postavljanjem," je bil hvaležen za podporo.

Nesrečen konec za Rogliča je za letošnjo dirko pomenil odhod enega od štirih glavnih favoritov za zmago pred začetkom. Ob tem pa dodatno pozornost preusmeril na Pogačarja.

Pri nekaterih slovenskih navijačih je dogajanje okoli Pogačarja obudilo spomine na njegovo prvo zmago leto 2020. Takrat je predzadnji dan v kronometru uprizoril eden večjih preobratov na tej sloviti dirki in pred Rogličem prevzel prvo mesto.

Nekateri najbolj goreči Rogličevi navijaču mu tega, kot kaže, še danes ne morejo oprostiti in po odstopu Zasavca se je na družbenih omrežjih vsaj za hip znova tudi obudila nekakšna ločnica med taboroma Rogliča in Pogačarja.

Da je ta razprava brezplodna, je v cilju v Barcelonnettu ocenil eden izmed slovenskih navijačev, ki je na kolesarske dirke začel hoditi zaradi Rogliča, letos pa je na Tour tudi prvič pripeljal svojo družino. "Sam sem v osnovi navijač Rogliča, zaradi njega sem začel spremljati dirke, ampak z veseljem navijam za Pogačarja. Kadarkoli sem tu na Touru in imam priložnost navijati za Slovence je to poseben občutek," je dejal.

Ob sebi je nosil zastavo Slovenije, ki ji je na drogu plapolala ob zastavi angleškega nogometnega kluba Liverpool. Zakaj ravno rdečih iz mestov Beatlov? "V bistvu je simbolika v geslu, ki ga uporabljalo navijači Liverpoola. 'You will never walk alone' (op. p.: Nikoli ne boš hodil sam). Gre za izraz podpore slovenskim športnikom, da jim sporočimo, da jim vedno stojimo ob strani," je dejal.

Tovrstna izjemna podpora pa zna biti ključna, ko se bo Pogačar danes spopadel z etapo od Embruna do Isole 2000, kjer ga na poti čaka najvišja točka Toura, sloviti Cime de la Bonnete na nadmorski višini 2802 metra.

Mnogi slovenski kolesarski navdušenci so se že v četrtek peljali čez prelaz in opisali izjemno vzdušje, ki se pripravlja za 19. etapo. "Peljali smo se čez Bonette in težko opišem občutke. Že danes je tam bil 10-kilometrski špalir. Avtodomi, avti, navijači, od tega bi rekel, da vsaj tretjina slovenskih. To je preprosto treba doživeti," je dejal Primož iz Medvod.

Kot je pristavil, slovenski ljubitelji športa živijo v časih izjemnih uspehov kolesarjev iz dežele na sončni strani Alp, v katerih je treba uživati, dokler trajajo. "To ne bo trajalo večno. Če zdaj ne prideš in si ogledaš, si zamudil pol življenja," je slikovito opisal navijaške vložke te dni na Touru.