Z današnjo prvo etapo dirke po Združenih arabskih emiratih se bo začela kolesarska svetovna serija, letos zaradi odpovedi avstralskih preizkušenj najvišje ravni mesec pozneje kot ponavadi. V ZAE bodo od Slovencev nastopili Tadej Pogačar, Jan Polanc (oba UAE Team Emirates) in Luka Mezgec (Team BikeExchange).
Zmagovalec lanske dirke po Franciji Pogačar je bil lani na tej dirki drugi, potem ko ga je na zaradi okužb z novim koronavirusom predčasno končani dirki premagal le Britanec Adam Yates, od letos član Ineos Grenadiers.
Prva, sprinterska etapa se bo začela ob 9.30 na graščini v Al Dafri in končala po 176 km v Al Mirfi. V drugi bo na vrsti posamični kronometer (13 km) po otoku Al Hudajriat, v tretji in peti etapi pa bodo na vrsto prišli hribolazci z vzponoma na Džebel Hafit in Džebel Džajs.
Preostale etape, torej četrta, šesta in zadnja, sedma bodo sprinterske. Na njih bo do visokih uvrstitev skušal priti najboljši slovenski sprinter Mezgec, ki je v profesionalni karieri zabeležil 19 zmag.
Izrazit favorit za skupno zmago na prvi dirki svetovne serije je Pogačar, na stavnicah pa mu sledijo Adam Yates, Joao Almeida (Deceuninck-Quick-step), Daniel Felipe Martinez (Ineos Grenadiers) in zmagovalec nedavne dirke po Provansi Ivan Ramiro Sosa, ki prav tako kolesari za Ineos Grenadiers.
Slednji bodo imeli na dirki po ZAE najmočnejšo zasedbo, Pogačarju pa bo na poti do skupne zmage pomagal rojak Polanc, ki se je v lanski sezoni izkazal v tej vlogi. Prvič se bo v dresu UAE Emirates predstavil tudi Rafal Majka.
Pogačar pod hudim pritiskom
Na tiskovni konferenci pred začetkom dirke so organizatorji mladega Slovenca postavili v samo ospredje ter ga predstavili kot velikega favorita in mu s tem naložili še dodaten pritisk, saj niso skrivali pričakovanj, da bo Pogačar na domači dirki svoje ekipe moštvu privozil skupno zmago.
Če se v teh dneh sprehajate po Emiratih, preprosto ne morete ubežati "Pogačarmaniji", saj so slike mladega slovenskega zvezdnika projecirane po številnih tamkajšnjih nebotičnikih, njegov obraz pa vas spremlja na vsakem koraku.
Medtem ko številni najboljši kolesarji sveta, kot so Chris Froome, Vincenzo Nibali in podobni, lahko izkoristijo prvo veliko dirko sezone zgolj kot preizkus forme, mora Pogačar takoj začeti leto na najvišjih obratih. Lani je sezono začel odlično z etapno zmago in skupnim drugim mestom, a tokrat domačini od najmlajšega zmagovalca Dirke po Franciji v zadnjih 100 letih ne pričakujejo nič drugega kot zmago.
"Gre za našo domačo dirko, ki nam je zelo pomembna," je Pogačar spregovoril na novinarski konferenci 24 ur pred nedeljskim začetkom dirke ter nadaljeval: "Številni sponzorji dirke so tudi naši sponzorji. Lani smo bili na koncu rahlo razočarani, letos pa imamo novo priložnost za zmago. Zelo dobro smo se pripravili, tako da bomo tokrat poizkusili dobiti dirko."
"Mislim, da sem še vedno isti kolesar, kot lani. Bomo videli tekom dirke. Še vedno sem enako osredotočen in imam iste cilje. Ni se veliko spremenilo, je le nekaj več pritiska za točno to določeno dirko. Bomo videli, kako se bo vse skupaj odvilo," je spregovoril kolesar, ki je svojo poslednjo dirko odvozil v začetku oktobra, ko je stal na stopničkah velikega kolesarskega spomenika, dirka Liege-Bastogne Liege, nato pa je zaradi natrpanosti sezone ter preobremenjenosti nekoliko predčasno zaključil kolesarsko leto.
Njegova forma tako pred prvim preizkusom v sezoni ostaja neznanka, a Pogačar verjame, da je dobro pripravljen: "Letošnji trening kamp smo opravili v Al Ainu, tako da sem nekajkrat tudi odvozil Jebel Hafeet, medtem ko se še nikoli nisem lotil Jebel Jaisa, tako da se bom na dirki prvič povzpel do najvišje točke v ZAE."
"Mislim, da je forma dobra. Bomo pa na dirki videli, kako zelo. Januarja in februarja smo opravili številne zelo dobre treninge. Počutim se dobro, kako pa se bo vse skupaj odvilo, bomo videli v prihodnjih dneh," je zaključil prvi favorit dirke.