Ugledni ameriški strokovnjak Rick Carlisle je ob koncu lanske sezone odstopil z mesta glavnega trenerja Dallas Mavericks, čeprav je imel pogodbo s klubom sklenjeno še za naslednji dve leti. Za marsikoga je bila njegova odločitev zelo presenetljiva, nenazadnje je Carlisle v moštvu, s katerim je leta 2011 osvojil naslov NBA prvaka, deloval kar 13 let, prav tako pa je še vedno užival podporo lastnika Marka Cubana.
Šuljalo se je, da naj bi bil odhod 62-letnega stratega, ki je po Dallasu prevzel Indiano Pacers, posledica slabega odnosa s prvim zvezdnikom ekipe Lukom Dončićem, po navedbah dobro obveščenega novinarja ESPN-a Tima MacMahona pa naj bi se v ozadju skrivalo še precej več.
Rick Carlisle naj bi bil zaradi grobih prijemov in žaljivih besed slabo zapisan pri številnih košarkarjih Dallasa, ki so komaj čakali njegov odhod.
Branilski tandem je bil s strani moštva deležen aktivne promocije tako v okviru medijskih dogodkov kot na uradni spletni strani. Skupaj z legendarnim Dirkom Nowitzkim, ki se je pripravljal na zadnjo sezono v karieri, sta mlada zvezdnika krasila številne reklamne panoje širom teksaškega mesta in bližnje okolice.
Medtem ko je njuno prijateljstvo cvetelo, pa stanje na parketu ni bilo tako idilično.
Po mnenju Carlisla sta bila Dončić in Smith Jr. nekompatibilna, zato so v zakulisju že razmišljali o možnih alternativah. Zavedali so se, da morajo žogo prepustiti Dončiću, saj bo le tako lahko izpolnil svoj velik potencial, s tem pa je za Smitha takorekoč zmanjkalo prostora.
Američan se namreč najbolje znajde na položaju organizatorja igre, medtem ko mu vloga drugega branilca ne odgovarja preveč, saj je prešibak v skoku, zato ga trener ni videl kot učinkovitega akterja začetne peterke. Carlisle si je prav tako želel, da bi Dallas na naboru izbral Donovana Mitchella, zaradi česar se je Smith kmalu znašel na stranskem tiru.
Sedem mesecev kasneje se je Smith preselil v New York v okviru menjave sedmih igralcev, s katero je Dallas pridobil Kristapsa Porzingisa. Čeprav se Dončić in Smith na parketu nista najbolje ujela, se je med njima razvilo prijateljstvo, Slovenec pa naj bi Carlislu zameril nekorekten odnos do ameriškega branilca. "Carlislova očitna odločenost, da Smithu zagreni življenje, je bila za Dončića grozljiva," se na več neimenovanih virov, med katerimi so tudi nekdanji NBA košarkarji, sklicuje MacMahon.
Mnogi košarkarji Dallasa so bili šokirani, ko je Carlisle na enem od treningov Smitha obtožil, da je ljubosumen na Dončića. Po mnenju soigralcev so bile takšne obtožbe nepravične in neutemeljene, saj se je Smith močno trudil, da bi s slovenskim asom lahko sobivala an parketu.
Dončić je to razumel kot poskus razdora med njima, kar je Carlislu močno zameril.
Salah Mejri, nekdanji center ekipe, ki se je v kratki NBA karieri večkrat znašel v nemilosti sodnikov, je januarja 2018 prejel dve zaporedni tehnični napaki na tekmi z Washington Wizards, ob odhodu z igrišča pa se je poskušal izgovoriti pri Carlislu. "Imaš dve je*eni točki, spi*di mi izpred oči," mu je odvrnil trener in ga usmeril proti tunelu v slačilnico. Izmenjavo so ujele televizijske kamere, zato je Carlisle naslednji dan stopil pred novinarje in priznal, da so bile njegove besede neustrezne in neprofesionalne. "Opravičil sem se mu za mojo čustveno reakcijo," je dejal.
Toda, kot navaja MacMahon, je bil Carlislov izbruh prej pravilo kot izjema.
Več članov strokovnega štaba in drugega osebja v organizaciji Dallas Mavericks je novinarjem ESPN-a zaupalo, da so bili žrtve nekorektnega odnosa, da je Carlisle nasilnež in (pre)zahteven tiran, ki je imel v 13 letih spore s številnimi člani moštva.
Po pričevanju virov se je tudi Mejri počutil ponižanega, saj je menil, da ga trener po nepotrebnem ostro kritizira vpričo celotne ekipe. Tunizijski center si je v preteklosti z Dončićem delil slačilnico v Realu, ob prihodu mladega zvezdnika v ZDA pa ga je v Dallasu vzel pod svoje okrilje. Čeprav se je izmenjava med Mejrijem in trenerjem zgodila, preden je Dončić okrepil moštvo, je bil incident dober pokazatelj napetega ozračja.
MacMahon trdi, da je na začetku Dončićeve krstne sezone prišlo do skorajšnjega upora igralcev po še eni burni in napeti epizodi s trenerjem. Carlisle se je nekaj dni kasneje opravičil in zavoljo sprave del dolžnosti prenesel na zelo priljubljenega Jamahla Mosleyja. Po navedbah ESPN-a je imel Mosley, ki se je še posebej dobro razumel z Dončićem, pri delu z igralci celo večji vpliv kot Carlisle. Ta naj bi Mosleyja začel dojemati kot grožnjo, saj je bil prepričan, da mu želi ukrasti delovno mesto. Mosley je nato julija prevzel Orlando Magic, Dallas pa je le nekaj tednov kasneje za novega trenerja imenoval Jasona Kidda.
Usodo Carlisla je krojila tudi izguba izkušenega veterana J.J. Baree, ki je v ekipi deloval kot vez med Dončićem, Carlislom in drugimi igralci. Barea naj bi močno pripomogel tudi k izgradnji boljše kemije med Dončićem in Porzingisom, zato so v Dallasovih pisarnah obžalovali njegov odhod, so MacMahonu zaupali viri.
Carlisle ni imel pravih orodij za izgradnjo sinergije med obema zvezdnikoma, kar je botrovalo skorajšnjemu razpadu sistema v lanski sezoni, v kateri se je Porzingis večkrat odkrito pritoževal nad položajem v ekipi in posredno kritiziral vseobsegajočo vlogo slovenskega košarkarja. Po navedbah virov si je Porzingis potihem želel selitve, a so se s prihodom Kidda stvari začele obračati na bolje.
Carlisle je poskušal odnos z Dončićem zakrpati tako, da ga je poveličeval s primerjavami z Magicom Johnsonom in Larryjem Birdom. Mladega zvezdnika je branil pred kritikami in njegov talent opisoval s presežniki. Ko je Slovenec med premorom pridobil nekaj odvečnih kilogramov, je na primer Carlisle za to obtožil razpored lige NBA, ki ga je zaznamovala pandemija koronavirusa, kar je onemogočilo Dončićevo posezonsko rutino. "Toda njun odnos," piše MacMahon, "je bil nepopravljiv. Dončić se je še bolj oddaljil od trenerja in postal vse bolj kljubovalen."
Dončić je na eni od tekem v uvodnem delu lanske sezone kar vpričo soigralcev izrazil dvom v trenerjevo avtoriteto, spet drugič je odločno protestiral, ko ga je Carlisle zaradi osebnih napak potegnil na klop. Ko je v igro vstopil Jalen Brunson, je Dončić umaknil pogled s Carlisla in stisnil pest, kot da bi želel nekaj (ali nekoga?) zmečkati. Carlisle ga je medtem ignoriral. Ko se je Dončić umiril, ga je trener vrnil v igro.
Zanimivo je, piše MacMahon, da nihče na klopi med izbruhom mladega košarkarja ni trenil z očesom. "Igralci, osebje in trenerji so se navadili, da Dončić psuje trenerja," piše novinar ESPN-a.
Carlisle bi moral Dallas voditi tudi v sezoni 2021/2022, vendar so načrti padli v vodo. Trener je želel poleti pripotovati v Slovenijo, da bi si pobliže ogledal trening slovenske košarkarske reprezentance, vendar je namero opustil na zahtevo slovenskega asa. Ob pretresu zaradi nenadnega odhoda dolgoletnega športnega direktorja Mavsov Donnieja Nelsona si Donćić ni želel dodatnih motenj med pripravami na olimpijski turnir.
Nekaj dni kasneje je Carlisle odstopil kot trener Dallas Mavericks.