Dallas Mavericks so se prvič po letu 2011, ko so tudi osvojili svoj edini naslov, prebili v drugi krog končnice, v prvem so s 4:2 v zmagah premagali Utah Jazz. Luko Dončića in kolege zdaj čakajo obračuni z moštvom Phoenix Suns, ki je bilo v rednem delu sezone daleč najboljša ekipa lige.
Pred serijo so številni poznavalci povedali svoje mnenje o favoritu, večina jih je mnenja, da bodo v finale zahodne konference napredovali košarkarji iz Arizone. Bolj previden je bivši trener Jeff Van Gundy. Nekdanji prvi mož na klopi New York Knicks in Houston Rockets, ki je zdaj sokomentator NBA tekem, izjemno ceni slovenskega zvezdnika.
"Luka je najtežji igralec za 'pokrivati' v ligi. Ni dobrega načina, kako ga zaustaviti. Njegova kombinacija višine, znanja in zmožnosti, da poda v vsaki situaciji... Mislim, da je briljanten, briljanten igralec v napadu," je v podcastu Zacha Lowa dejal Van Gundy in omenil tudi Slovenčevo vse boljšo igro v obrambi. V primeru, da Devin Booker po poškodbi, ki jo je staknil sredi serije proti New Orleansu, še ne bo pravi, meni, da bo Dallas izločil Phoenix.
Navijači slednjega so sicer prepričani, da imajo recept za Slovenca. Tega naj bi pokrival eden najboljših igralcev v obrambi Mikal Bridges. Da ga čaka težko delo, se zaveda tudi Dončić: "To bo dober izziv. Imajo Bridgesa, ki ob Marcusu Smartu sodi med dva najboljša branilca v ligi. Njegova obramba je izjemna... Jaz sem impresioniran. Ima dolge roke, je pa po mojem mnenju tudi zelo inteligenten pri igranju v obrambi."
A podobnega igralca, vsaj pri defenzivnih nalogah, imajo v Dorianu Finney-Smithu tudi pri Dallasu, slednji bo verjetno zadolžen za obrambo nad Bookerjem.
Več težav bi znala zasedba iz Teksasa imeti povsem pod košem, kjer se bo moral Dwight Powell kosati z Deandrejem Aytonom, centrom, ki je bil na naboru leta 2018 izbran kot prvi, Dončić je bil takrat tretji, Bridges pa na primer deseti. S klopi na parket pri Phoenixu ob menjavi Aytona lahko stopita olimpijski prvak JaVale McGee in Bismack Biyombo, medtem ko pri Mavericks Boban Marjanović prave vloge nima, na položaju centra pa luknje krpa Nemec Maxi Kleber. Za pričakovati je, da bo Dallas večkrat poizkusil zaigrati z nižjo peterko in tako nekoliko spremeniti način igre.
Sonca imajo tudi izjemnega 'generala' na parketu. Skoraj 37-letni Chris Paul, ki je na zadnji tekmi proti New Orleansu iz igre metal rekordnih 14/14, je v tej sezoni že dvakrat pokopal Dallas v zaključkih tekem.
Ekipi sta se v rednem delu sezone sicer pomerili trikrat. V novembru je Phoenix na domačem parketu slavil s 105:98 in 112:104, obe tekmi je Dončić izpustil zaradi poškodbe, konec januarja pa so Sonca zmagala tudi v Dallasu s 109:101. Takrat je Booker dosegel 28 točk, Paul pa 20 ob 11 asistencah, Ayton ni zaigral. Luka je ob metu 9/23 zbral 28 točk, Jalen Brunson 19, Kristaps Porzingis, ki je bil kasneje zamenjan za Spencerja Dinwiddieja in Davisa Bertansa v Washington, pa 18 (11 skokov). Že dolgo časa poškodovani Tim Hardaway Jr. je vknjižil 11 točk. S prihodom Dinwiddieja in odhodom Porzingisa se je sicer način igre Dallasa seveda precej spremenil.
Prva tekma serije bo odigrana v noči s ponedeljka na torek po slovenskem času. Dvoboj v Phoenixu se bo začel ob četrti uri zjutraj.