Na prvi tekmi četrtfinala evropskega pokalnega tekmovanja CEV Challenge smo na otočju Azori sredi Atlantika spremljali obračun letos še nepremaganih ekip, domačega A.J. Fonte Bastardo Azores in slovenskega predstavnika ACH Volleyja Ljubljana. Po dve uri in pol dolgem dvoboju so 35. zaporedno zmago slavili oranžni zmaji in tako pred povratno tekmo naslednjo sredo v Tivoliju iztržili ugoden izid.

Odbojkarji ACH Volleyja tako nadaljujejo zmagovito serijo v sezoni, v kateri še niso zabeležili poraza. Na gostovanju na oddaljenih Azorih so še še enkrat več rešili iz težkega položaja. Zaostajali so z 1:2 v nizih, bili tudi v četrtem v zaostanku, a so v odločilnih trenutkih odigrali vsaj približno tako, kot znajo, in prišli pred prag polfinala sicer tretje razrednega evropskega tekmovanja. Najmanj polfinale je bil tudi njihov minimalni cilj v napovedih pred sezono.

Portugalska ekipa v svojih vrstah nima zvezdnikov, a vseeno nekaj tujcev iz Brazilije, Kolumbije, Argentine, Portorika in Nemčije, ki jo delajo zelo nevarno. "So kot muhe, povsod jih je dosti," se je pred tekmo izrazil kapetan slovenske ekipe Jan Pokeršnik, s čimer je izrazil pričakovanje, da njega in soigralce na Azorih proti ekipi, ki letos dominira v portugalskem prvenstvu, ne čaka lahko delo.

In to so Portugalci tudi dokazali. Tekmo so bolje odprli in po seriji neugodnih začetnih udarcev Nemca v ekipi Bastarda Jakoba Günthörja povedli s 4:1. Odbojkarji ACH Volleyja Ljubljana so z boljšo igro v napadu hitro ujeli priključek ter izid na četrti točki poravnali. Ekipi sta nadaljevali v izenačenem ritmu, zmaji pa so do prvega vodstva prišli po napaki odbojkarjev Fonte Bastarda (8:9). Po uspešnem napadu Nikole Gjorgieva so ljubljanski odbojkarji prvič pobegnili za tri točke (11:14) in sledila je reakcija na klopi domačih ter polminutni odmor na zahtevo trenerja Joaa Coelha. Prekinitev je dobro koristila odbojkarjem Bastarda, saj so izid na servisu Velazqueza uspeli izenačiti, zatem pa tudi povedli (15:14). Izjemno borbeni odbojkarji Bastarda so nadaljevali z dobro igro v obrambi in vršili pritisk preko začetnih udarcev. As Anthonyja Goncalvesa je domače odbojkarje oddaljil na tri točke prednosti (18:15). Odbojkarjem ACH Volleyja nikakor ni uspelo ujeti tekmecev in pri rezultatu 21:18 je po drugem polminutnem odmoru posegel gostujoči trener Mladen Kašić. V končnici so se odbojkarji ACH Volleyja Ljubljana z dvema uspešnima napadoma kapetana Jana Pokeršnika uspeli približati na točko zaostanka (22:21), vendar je odlični sprejemalec v vrstah Bastarda Pedro Cardoso z izjemnim napadom poskrbel za 23:21 v prid domačih. Gjorgiev je z močnimi servisi otežil delo nasprotniku in ljubljanski odbojkarji so izid na 23. točki izenačili. Vendar to ni bilo dovolj, saj se je niz po napaki v napadu prej omenjenega makedonskega korektorja končal v prid Fonte Bastarda (25:23).

Uvod drugega niza je pripadel oranžnim zmajem, ki so na servis Matica Videčnika povedli s 4:1. Gostje so nadaljevali z agresivno igro na servisu in ter niso dovolili nasprotniku, da bi se razigral (5:9). Po izjemnem bloku Nemanje Mašulovića za vodstvo petih točk (7:12) je odmor zahteval domači strateg Coelho. Tudi po prekinitvi je z izvrstnimi servisi nadaljeval Videčnik in poskrbel za povišanje vodstva na 13:7. As Gjorgieva je zmajem prinesel že neulovljivo prednost šestih točk, ki so jo v nadaljevanju ohranili in niz po uspešnem napadu Mašulovića zmagali na 19. točki.

Podobno kot v prvem nizu so tudi v tretjem nizu bolje začeli domači odbojkarji. Na servis Günthörja so se bliskovito oddaljili in priigrali prednost petih točk (6:1). Večkratni slovenski prvaki so ponovno vzpostavili ravnotežje na igrišču in zaostanek zmanjšali na dve točki (9:7). Vedno boljša igra v blok-obrambi in odlične žoge dirigenta v ljubljanski ekipi Vuka Todorovića so prinesle preobrat in vodstvo oranžnih zmajev (12:13). Da gledamo tekmo velikih vložkov je pokazalo nervozno nadaljevanje, v katerem sta se razigrala domača odbojkarja Cardoso in Edson Valencia Gonzalez. Slednji je z dvema uspešnima napadoma ter asom poskrbel za vodstvo domačih 17:15. Ljubljančanom je po dveh silovitih napadih ponovno razigranega Gjorgieva uspelo izid na 19. točki izenačiti. V končnico so vseeno bolje vstopili domači odbojkarji, ki so na krilih odličnega Cardosa vodili z dvema točkama (22:20). Jure Okroglič je izid z uspešnim napadom izenačil na 22. točki in obetal se nam je razburljiv preostanek niza. Izjemni Okroglič je še z dvema uspešnima napadoma držal odbojkarje ACH Volleyja v igri, vendar to ni bilo dovolj – Valencia Gonzalez je z asom odločil za vodstvo Fonte Bastarda z 2:1 v nizih.

Začetek četrtega niza je minil v znamenju ljubljanske ekipe, ki je povedla s 3:1. Na to so odgovorili odbojkarji A.J. Fonte Bastarda in z izvrstno igro v obrambi ter učinkovitim napadom prešli v vodstvo s 4:3, kasneje pa prednost povišali na tri točke (6:3). Sledila je
prekinitev na zahtevo trenerja Kašića, ki je oranžne zmaje prebudila (7:6). Nezaustavljivi Cardoso je še najprej navduševal zbrane navijače in z blokom Gjorgievu ter nato še z napadom priigral prednost treh točk (9:6). Odbojkarji Bastarda so nadaljevali z odlično igro ter prevladovali v vseh elementih igre ter tako povedli za štiri (14:10). Vendarle pa so se prebudili tudi oranžni zmaji. Neugodni začetni udarci Videčnika so vrnili ACH Volley Ljubljana nazaj v igro, z izjemno požrtvovalno igro jim je uspelo izid izenačiti, kmalu zatem pa tudi preiti v vodstvo (15:17). Trdoživi Portugalci so ponovno uspeli izid izenačiti in po uspešnem napadu Cardosa povesti za točko (18:17). Še naprej razpoloženi Okroglič je poskrbel za novo vodstvo ljubljanske ekipe, ki jo je z izjemnim blokom na dve točki povišal Videčnik (20:22). Ponoven blok Videčnika je pomenil prednost s 23:21, uspešen trojni blok pa zmago v četrtem nizu in izenačenje na 2:2.

Odločilen peti niz se je začel za ACH Volley Ljubljana začel sanjsko. Po seriji začetnih udarcev Alena Šketa so povedli s kar 4:0. Da se ne bodo kar tako predali so v nadaljevanju dali vedeti domači odbojkarji z Azorov, ki so rezultat zmanjšali na dve točki (3:5). Do menjave strani je odbojkarjem ACH Volleyja ponovno uspelo pobegniti na štiri točke prednosti (4:8). Odločeni, da se v Ljubljano vrnejo z zmago so s čvrstim blokom in uspešnim napadom prednost le še višali (4:11). Dvomov o zmagovalcu je bilo konec, ko je Mašulović s silovitim napadom poskrbel za prednost sedmih točk (5:12), tekmo pa je v korist Ljubljančanov z uspešnim napadom zaključil Šket (6:15).

Ostaja! Evropski podprvak še dve leti v dresu slovenskega velikana

ACH Volley je dosegel 12 blokov, od tega Nemanja Mašulović sedem, s 24 točkami pa je bil v njihovih vrstah najučinkovitejši Nikola Gjorgiev. Rezerve Ljubljančanov so bile pri servisu, v tem elementu so bili domači boljši, dosegli devet asov, težave tekmečevemu sprejemu sta povzročala predvsem venezuelski podajalec Federico Velazquez in nemški bloker Jakob Günthör.

"Lepa zmaga proti dobri ter zelo borbeni ekipi Fonte Bastarda. Imeli smo težave v prvem nizu, saj smo prevečkrat servirali na njihovega prostega igralca, kar ni bil del dogovora pred tekmo. Velika zmaga in izjemna zbranost igralcev po zaostanku z 2:1 v nizih. Naredili smo velik korak in opravili veliko delo, ki pa ga bo potrebno dokončati na povratni tekmi v Ljubljani," je bil po tekmi zadovoljen strateg ACH-ja Mladen Kašić.

"Danes je bila zelo nervozna tekma. To se je opazilo tudi pri nas na igrišču. Tekmec je bil izredno nepopustljiv in se ni predal do zadnjega. V četrtem nizu so vodili že z 10:6, vendar smo pokazali pravi karakter in zmagali oba niza do konca tekme," pa ni skrival zadovoljstva niti libero Jani Kovačič, s katerim se je strinjal tudi Jure Okroglič: "Vedeli smo, da bo tekma težka in da nas čaka dober nasprotnik. Prvi niz smo po vodstvu popustili in ga tudi izgubili. Dobro je, da smo se po zaostanku vrnili v igro ter, da se v Tivoli vračamo z zmago."

Proti kako neugodni ekipi so igrali, pa je potrdil tudi najboljši igralec tekem Nikola Gjorgiev: "Zelo težka tekma je za nami. Vedel sem, da nam bo težko, že po ogledu video vsebin in pa tudi glede na dejstvo, da zasedajo prvo mesto v portugalskem prvenstvu še brez poraza. Morali smo biti potrpežljivi, saj nasprotnik igra odlično v obrambi. Na začetku smo bili nekajkrat nervozni. Na koncu smo pokazali svojo kvaliteto in izjemno pomembno tekmo tudi zmagali."

* Dvorana športnega centra Vitorini Nemesio, sodnika: Akbulut (Turčija), Robles (Španija).
* Fonte Bastardo: Velazquez 5, Gomez, Bermudez 16, Neves, Cunha 2, Del Valle Villalobos, Cardoso 20, Goncalves 3, Günthör 4, Ferreira Da Silva 9, Perreira 10, Valencia 6.
* ACH Volley: Pernuš, Šket 12, Rutar, Mašulović 16, Todorović 1, Peruničić, Okroglič 11, Kovačič, Gjorgiev 24, Pokeršnik 5, Videčnik 6, Kök.