Slovenija je v Istanbul pripotovala s petimi zaporednimi zmagami in bo imela jutri priložnost, da zabeleži najdaljši niz slovenskih zmag na velikih tekmovanjih. Doslej je tega držala izbrana vrsta Aleša Pipana, ki je na EP 2007 v Španija dobila uvodnih pet tekem.
Če je tekma osmine finala za Slovenijo le logično nadaljevanje evropskega prvenstva in naslednja stopnička do tako želene medalje, kateri smo bili najbližje 2009, ko smo v polfinalu izgubili s Srbijo za štiri točke in tekmo za bron proti Grčiji s 56:57, je za Ukrajino že pot v Turčijo lepa nagrada. V izenačeni skupini B je namreč ob zmagah proti Gruziji in Izraelu nepričakovano osvojila četrto mesto; ob tem je izgubila z Nemčijo za 12 točk, enako z Italijo, z Litvo pa kar 62:94.
Kljub nesporni vlogi favorita, se slovenski košarkarji in strokovno vodstvo reprezentance zavedajo, da zdaj ni več popravnih izpitov, da je treba vsako naslednjo tekmo odigrati maksimalno, sicer jih bo letalo že naslednji dan odpeljalo domov. Slovenija se je v zadnjih letih večkrat srečala z Ukrajino. Lani smo bili skupaj v kvalifikacijski skupini za EP in jo obakrat premagali, dobili pa smo tudi prijateljsko tekmo 13. avgusta letos v Opatiji (78:67).
"To ni ista reprezentanca kot v Opatiji. Ukrajina zdaj igra neprimerno bolje, z zmago proti Izraelu je pridobila na samozavesti in lahko osmino finala igra povsem neobremenjeno. A res je, da tudi mi igramo precej bolje kot pred enim mesecem. Ključ do uspeha je jasen, vsiliti ji moramo naš ritem igre. Imamo veliko boljše igralce, imamo hitrejšo igro in prepričan sem, da nam Ukrajina ne more slediti vseh 40 minut," pravi pomočnik trenerja Jaka Lakovič.
Tudi Edo Murić ne beži od vloge favorita. "Ne smemo je podcenjevati, čeprav vemo, da ima Ukrajina precej slabše igralce kot Poljska, Grčija ali Francija, ki smo jih premagali v Helsinkih. Dovolj smo zreli in se zavedamo, kaj pomeni poraz v tej fazi tekmovanja. Ne razmišljamo samo, kako bomo zmagali, temveč delamo na tem, da bomo Ukrajino premagali s čim višjo razliko," je dejal Murić in nadaljeval: "V zadnjih dneh dobivamo igralci ogromno spodbudnih sporočil iz Slovenije in to nas zelo veseli. Vemo, da bo v Istanbul prišlo še več slovenskih navijačev kot na Finsko, kar bo zagotovo pripomoglo k naši boljši igri. Obljubljamo, da se bomo borili do zadnjega atoma moči in da bo Slovenija ponosna na nas."
Aleksej Nikolić je eden od tistih igralcev, ki v igro prihaja iz drugega plana, a tako kot ostali še ni razočaral selektorja Igorja Kokoškova. Pravi, da je velika čast biti menjava Gorana Dragića, ki je zanj najboljši igralec na tem evropskem prvenstvu - Dragić je po prvem delu prvi strelec prvenstva s povprečjem 24,4 točk na tekmo in več kot 50-odsotnim metom iz igre.
"Lepo je, da smo dobili prvih pet tekem, a zdaj se pravo prvenstvo šele začenja. Zavedamo se, da nismo še nič naredili, zato moramo ostati skromni in trdo delati naprej. Nismo obremenjeni z rezultatom, ne čutimo nobenega pritiska in vemo, da če bomo še naprej igrali našo igro, bomo trd oreh za vsako reprezentanco. Tudi Ukrajine se bomo lotili po navodilu selektorja Kokoškova, se pravi, da bomo šli na igrišče uživati in igrati košarko."
Kljub previdnim besedam reprezentantov, se je težko izogniti pogledom v nadaljevanje oziroma četrtfinale. Tam Slovenijo v primeru jutrišnje zmage v torek čaka boljši iz dvoboja Latvija - Črna gora, v primeru uvrstitve v polfinale (petek) pa bi bili tekmeci verjetno evropski prvaki Španci.
"Nimamo časa razmišljati o tem, kako dobri smo, do kod lahko sežemo ali kaj nam še manjka za popolno igro. Prvenstvo smo začeli s filozofijo, da za nas obstaja le naslednja tekma in tako ga želimo tudi končati. Prevečkrat se nam je že zgodilo, da smo gledali predaleč in se že naslednji dan grdo opekli," poudarja Lakovič.
Slovenija in Ukrajina bosta odprli osmino finala, v nadaljevanju sobote pa so na sporedu še dvoboji Nemčija - Francija (14.15), Finska - Italija (17.45) ter Litva - Grčija (20.30). V nedeljo sledijo: Latvija - Črna gora (11.30), Srbija - Madžarska (14.15), Španija - Turčija (17.45) in Hrvaška - Rusija (20.30).