Slovenija se bo v Gdansku merila na kvalifikacijskem turnirju skupine D, v petek jo čaka dvoboj s Francijo, v soboto s Tunizijo, v nedeljo pa še s Poljsko, ki je tudi prvi favorit skupine.
Na olimpijske igre v Tokio bodo odšli le zmagovalci skupin, nekatere reprezentance pa bodo januarja imele še eno možnost, januarja 2020 bodo na sporedu še celinski kvalifikacijski turnirji. Na evropskem, ki naj bi bil v Berlinu, bo tekmovalo osem reprezentanc, ki vozovnice še ne bodo imele, katere bodo te ekipe, pa bo znano po evropskem prvenstvu oziroma oktobrski jakostni lestvici. Iz celinskih turnirjev se bo na igre uvrstila le ena reprezentanca iz vsake celine.
Slovencem žreb ni bil naklonjen, zato mnogi menijo, da so kvalifikacije v Gdansku za njih misija nemogoče. V skupini imajo poleg Tunizije dve reprezentanci z evropskega vrha, Francijo in pa Poljsko, ekipo, ki je na zadnjih dveh svetovnih prvenstvih osvojila naslov svetovnega prvaka. Res je, da za njo ne bo igral uradno najboljši igralec lanskega prvenstva v Italiji in Bolgariji Bartozs Kurek, bo pa domače občinstvo zagotovo navduševal za mnoge najboljši igralec na svetu, rojeni Kubanec Wilfredo Leon, za katerega bo to prvi uraden nastop za poljsko reprezentanco.
Zvezdnik se je gledalcem sicer že predstavil na pripravljalnem turnirju v Krakovu, na katerem so Poljaki, ki jih vodi nekdanji selektor Nemčije ter Belgije in dober znanec slovenskih ljubiteljev odbojke, Belgijec Vital Heynen, zasedli drugo mesto. Brez posebnih težav so premagali Srbijo in Finsko, z 1:3 pa izgubili proti olimpijskim prvakom, Brazilcem.
"Če bi v konkurenci Francozov, evropskih prvakov iz leta 2015, in Poljakov, zadnjih dveh svetovnih prvakov, zasedli prvo mesto, bi bil to zagotovo največji uspeh slovenske odbojke," meni organizator slovenske igre Dejan Vinčić. Njegove besede zgovorno potrjujejo razmišljanja tistih, ki menijo, da bi bilo prvo mesto v Gdansku večje presenečenje od tistega, ko je Slovenija leta 2015 na evropskem prvenstvu osvojila srebrno kolajno.
Prav takrat je premagala Poljsko in to ponovila na evropskem prvenstvu 2017, ko so Poljaki prav tako igrali pred domačim občinstvom. To dokazuje, da so tudi Poljaki iz "krvi in mesa", kar velja tudi za prve slovenske tekmece Francoze, s katerimi je Slovenija doslej izgubila edini dve uradni tekmi, eno v finalu evropskega prvenstva leta 2015, jih pa je premagala v enem izmed prijateljskih obračunov.
"Ne bomo se predajali pred začetkom. Zavedamo se kakovosti tekmecev, a hkrati se zavedamo tudi svoje. Moramo verjeti, da lahko uresničimo sanje, storili bomo vse, kar bo v naših močeh. Težko bo, a ne nemogoče," napoveduje Vinčić, ki si kruh služi na Poljskem in spremlja tudi vzdušje, ki vlada v deželi svetovnih prvakov: "Moji soigralci in trener se zavedajo, kako močna reprezentanca smo in da lahko presenetimo. Najbrž je tako tudi z reprezentanti, a javnost nas še vedno podcenjuje. A naj nas le vsi podcenjujejo, to bo dobro za nas."
Pred Poljaki pa bodo morali Slovenci odpraviti Francoze, ki bodo prav tako favoriti. "Vsi vemo, kakšna ekipa je Francija, kje so najmočnejši. Tehnično so odlično podkovani, njihova obramba je res odlična, zato bomo morali biti v igri potrpežljivi. Veliko bo odvisno od začetka. Nam manjka tekem, oni jih imajo za sabo veliko več, zato bo potrpežljivost na začetku zelo pomembna. Tudi če izgubimo prvi niz, pa se ne smemo predati. Morali bomo vztrajati in verjeti vase," je prepričan Vinčić.
Francozi Slovencev ne bodo podcenjevali, to je zatrdil Benjamin Toniutti, francoski podajalec, ki prav tako igra za poljski klub. "S Slovenijo po finalu evropskega prvenstva sicer nismo igrali, a vemo, da gre za kakovostno reprezentanco. Posamezniki so odlični, vsi igrajo v dobrih klubih, v močnih ligah, v Italiji ali na Poljskem. Če hočemo zmagati, bomo morali res dobro igrati. Menim, da smo dobro pripravljeni, generalki proti Američanom sta uspeli, tako da smo optimisti," meni Francoz, ki pa pa priznava, da so prvi favoriti turnirja Poljaki.
"So svetovni prvaki, igrajo doma, ničesar ne prepuščajo naključju. Pričakujem, da nam bodo nagajali na vsakem koraku. To se da razbrati že z urnika treningov, naš je katastrofalen. Zagotovo pa lahko pričakujemo še kakšno negativno presenečenje," meni Francoz.