Slovenska nogometna reprezentanca bo v četrtek ob 16. uri po slovenskem in 21. uri po lokalnem času v Astani začela kvalifikacije za evropsko prvenstvo 2024. Izbranci Matjaža Keka, med katerimi manjkata Andraž Šporar in Jasmin Kurtić, nekaj pa je še načetih igralcev, imajo za obračun s Kazahstanom tri točke.
"Veliko se je govorilo o začetku kvalifikacij, zdaj je ta končno tukaj. Mislim, da smo pripravljeni, a vendar nas čaka težko gostovanje. Veliko dejavnikov naredi to gostovanje težko, ampak mislim, da bomo odigrali vrhunsko tekmo, cilj pa so tri točke, ki nam bi dale zagon za naprej," je na novinarski konferenci v Astani dejal vezist Adam Gnezda Čerin.
Dodal je, da so te kvalifikacije priložnost. "Ni pritisk, zavedamo, kaj je pred nami, kakšen je cilj. Slovenija že dolgo ni bila na velikem tekmovanju, vemo, da je to velika želja vseh, ne samo javnosti, ampak tudi nas samih. Zgradili smo ekipo, v kateri si zaupamo. To je najbolj pomembno. Če bomo prenesli igre iz lige narodov, bomo uspešni," je dodal Gnezda Čerin.
Kek je poudaril, da ga veseli reakcija igralcev, ki spoštljivo in samozavestno napovedujejo to igranje v skupini, ki je za mnoge lahka. "Ampak zavedanje težavnosti začetka s tem gostovanjem nas sili v veliko osredotočenost, kakovostno pripravo na več dejavnikov igranja v Kazahstanu," je dejal Kek, ki ima še nekaj težav z načetimi igralci, tako da bo šele današnji trening pokazal, kdo bo lahko prenesel igranje na umetni podlagi.
Kljub težavam je Kek menil, da imajo popolno zaupanje v vse poklicane igralce. "Igramo za Slovenijo, ne za lastne interese. To je bistvo."
O sami ekipi je dejal, da si želi le to, da vidi ekipo, ki ve, kaj hoče, ki je pripravljena narediti vse, da potrdi svojo kakovost. "Začenja se pot, ki se bo končala konec leta. Jasno pa je, da ti lahko uspe, če si pripravljen ogromno vložiti, potrpeti in v kontinuiteti nabirati točke," je pojasnil selektor.
Ta ni želel napovedovati razpleta skupine. "Po naravi sem slab 'prognozer', tako da se bom oziral le na Slovenijo s spoštljivim pristopom do vseh drugih v skupini, od Danske do San Marina. Prepričan sem, da bo skupina zanimiva, da bo vsaka ekipa skušala priti do svojega cilja. Tudi v Sloveniji imamo svoje želje in to bomo poskušali pokazati na igrišču."
Kek je dejal, da so sicer spoznali in analizirali kazahstansko vrsto, "ki je imela v ligi narodov dobre izide ter tudi dobro igro", je domačim novinarjem polaskal Kek. Posameznikov ni želel izpostavljati. "Moč Kazahstana je ekipa kot celota."
Povedal je tudi, da dolžina potovanja ob trudu Nogometne zveze Slovenije ni glavna težava. "Največ težav je zaradi podlage, ki je specifična, drugačna, kot smo navajeni."
Slovenijo, 62. na lestvici Mednarodne nogometne zveze (Fifa) tako najprej čaka 115. vrsta sveta. Slovenci se s Kazahstanom še niso merili.
Tekmo na areni Astana, ki bo po informacijah iz Kazahstana več kot polovično zasedena (kapaciteta približno 30.000 gledalcev), bodo sodili Švedi Glenn Nyberg, Mahbod Beigi in Andreas Söderqvist.
V nedeljo bodo Kekovi izbranci igrali še proti San Marinu v Stožicah. Slednji je nekakšen "outsider" skupine H, v kateri so še Danska, Finska in Severna Irska.