Pred začetkom turnirja so za favorite na papirju veljali Belorusi in Danci. A to je bil račun brez krčmarja oziroma brez Slovencev.

Ti so najprej na še en mandat brez iger obsodili Dance, danes pa poskrbeli, da so tudi Belorusi spet razočarani. Tako kot februarja 2013, ko je podoben turnir gostil danski Vojens. Tudi takrat so Slovenci presenetili Dance in Beloruse, premagali obe ekipi in si zagotovili prve olimpijske igre v obdobju samostojne države.

V nabito polni Areni Minsk so v vlogi favorita tokrat Belorusi, ki so imeli podporo 15.000 navijačev. Domačini so prvi dve tekmi proti Danski (5:2) in Poljski (5:3) gladko dobili, prepričljivi pa so bili tudi Slovenci, ki so razbili Poljake (6:1) in zanesljivo ugnali Dance (3:0). 

• Ruski par prepotoval več sto km za Kopitarjev avtogram

Odločilno srečanje je ponudilo pravo dramo. Po dveh hitrih golih Slovenije na začetku druge tretjine so domačini izenačili, po kazenskih strelih pa so bili srečnejši risi, z katere je Gašper Krošelj ubranil 27 strelov med igro in še dva kazenska strela.

"Blitzkrieg" Tičarja, drama ob koncu

Belorusi so tekmo začeli zelo agresivno in pretili iz značilnih protinapadov. Kmalu je prvo dveminutno kazen dobil domačin Andrej Kosticin, a risi power-playa niso izkoristili. Vse do konca prve tretjine sta vratarja ostala nepremagana in ob prvem odmoru je bilo še vse odprto.

Na začetku druge tretjine je kazen za prekršek ob koncu prvega dela igre začel prestajati Roman Graborenko, nato pa je bil izključen še Andrej Stas, kar so risi znali unovčiti. Pred vrati se je dobro znašel Rok Tičar in iz težkega položaja ugnal Mihaila Karnauhova.

Le nekaj sekund kasneje, ko so Slovenci še vedno imeli igralca več, je v protinapad krenil Žiga Jeglič, Karnauhov je strel ubranil, odbitek pa je v mrežo zatlačil Tičar. Kmalu zatem je prvo kazen za Slovenijo zakrivil Aleš Kranjc, je Gašper Krošelj ostal nepremagan.

Prav slovenski vratar je s slabim izbijanjem ploščka poskrbel za naslednjo kazen, a se je odkupil z nekaj fantastičnimi obrambami. V 37. minuti jo je pred slovenskimi vrati skupil Kranjc, potem ko ga je nehote z drsalke v obraz udaril Stas.

Ker so morali z ledu očistiti kri, so se hokejisti preselili v slačilnice, preostale dobre tri minute druge tretjine pa so odigrali po premoru, neposredno pred zadnjim delom igre. V omenjenem obdobju treh minut so Belorusi pritisnili in prišli do znižanja zaostanka z zadetkom Andreja Stepanova.

V 49. minuti se je sam pred vrati Karnauhova znašel Jan Urbas, s palico ga je na tla spravil Nick Bailen in zakrivil kazenski strel, toda Urbas ni uspel premagati Karnauhova.

V 52. minuti si je kazen za spotikanje prislužil Miha Verlič in to so "bivoli" hitro izkoristili. Po strelu z modre črte je mrežo ob pokritem Krošlju zatresel Bailen za izbruh navdušenja v Areni Minsk. S tem je bil postavljen končni izid rednega dela in sledili so podaljški.

Odločitev po loteriji

V podaljšku je bilo v igri tri na tri veliko priložnosti na obeh straneh, a Karnauhov in Krošelj se nista pustila premagati in odločali so kazenski streli.

Kot prvi je od Slovencev poskusil Robert Sabolič, prevaral vratarja, a streljal mimo vrat. Tudi Aleksander Kulakov ni bil uspešen za Beloruse, Krošelj je ubranil. 

V drugi seriji je na sceno stopil Anže Kopitar in pod roko vratarja zatresel mrežo. A prednost je z zadetkom izničil iznajdljivi Stepanov. 

V tretji seriji je odgovornost prevzel Tičar in neubranljivo zadel, na drugi strani pa je Krošelj ustavil zadnji strel Kosticina in Slovenijo odpeljal na olimpijske igre.

Kvalifikacije za OI 2018 (Minsk):

Belorusija - Slovenija 2:3* (0:0, 1:2, 1:0, 0:0)
Bailen 52.; Stepanov 39.; Tičar 22., 23.

Poljska - Danska 2:5 (1:1, 0:2, 1:2)
Kalinowski 14. Urbanowicz 51.;  Storm 4., Boedker 26., Larsen 36., Ehlers 43., Madsen 53.

* - po kazenskih strelih