Slovenski odbojkarji se na prvih dveh kvalifikacijskih tekmah za uvrstitev na SP 2018 niso pretirano oznojili, saj so bili Gruzijci in Latvijci zanje prešibak nasprotnik. Drugačna tekma se je obetala s Portugalci, ki so v uvodnem krogu resda gladko izgubili z Belgijo, a so v kvalifikacijah za EP 2015 dvakrat namučili slovenske odbojkarje. Reprezentanci sta se do zdaj med sabo pomerili trinajstkrat, desetkrat je bila boljša Slovenija, zadnjo medsebojno tekmo pa je v že omenjenih kvalifikacij s 3:2 dobila Portugalska.
V soboto bo slovenska reprezentanca v Stožicah igrala z Izraelom. Proti trenutno 29. reprezentanci na evropski jakostni lestvici so slovenski odbojkarji, ki so 18 mest višje, igrali sedemkrat, izgubili pa so le prvo medsebojno tekmo leta 1995.
Tesno le v tretjem nizu
Ob malce slabšem začetnem udarcu slovenskih odbojkarjev so Portugalci po napaki Mitje Gaparinija na servisu na prvi tehnični odmor odšli s prednostjo dveh točk. Zato pa je bilo nadaljevanje niza za domačo ekipo bolj uspešno, z blokoma Alena Pajenka in Tineta Urnauta je povedla z 11:9, po polminutnem odmoru gostov in novi točki Pajenka pa z 12:9. Po napaki Portugalcev so domačini ob drugem tehničnem odmoru vodili že za štiri točke. Ko je Urnaut na servis Klemna Čebulja zaključil napad za 21:15, se je slovenskim odbojkarjem nasmihala zmaga v uvodnem nizu, vendar so se jim Portugalci na servis Lourenca Martinsa približali na dve točki zaostanka, vse dvome pa je razrešil Gasparini.
V drugem nizu so slovenski odbojkarji s točko Urnauta ob prvem tehničnem odmoru še vodili z 8:6, toda po drugem asu Filipa Cvetičanina so Portugalci povedli z 12:9. Domači selektor Slobodan Kovač je s plominutnim odmorom zaustavil nalet gostov, ki so izkoristili nekaj slabši sprejem Slovencev. Portugalci so na drugi tehnični odmor še odšli s prednostjo dveh točk, vendar sta Dejan Vinčić, nato pa še Pajenk, oba sta bila uspešna v bloku, slovensko ekipo po daljšem času spet popeljala v vodstvo (17:16). Do konca niza je bila nato v prednosti domača ekipa, ki si je vodstvo z 2:0 v nizih zagotovila s Pajenkovimi začetnimi udarci, zadnjo točko je dosegel Čebulj.
Slednja sta bila zmagovita kombinacija tudi ob vodstvu slovenske reprezentance z 8:4 v tretjem nizu, ki so ga Kovačevi izbranci začeli bolj zbrano kot drugega. Zato pa je do manjšega padca zbranosti prišlo po vrnitvi na igrišče, saj so Portugalci izid na deseti točki izenačili. Čeprav je Slovenija po dveh napadih Gasparinija povedla s 17:14, so ob novih težavah na sprejemu nasprotnikom dovolili, da je prišel do vodstva z 18:17. Portugalci so vodili tudi še s 23:22, po novi polminuti odmora pa je bila Slovenija tista, ki je prva prišla do zaključne žoge. Prve in druge slovenski odbojkarji niso izkoristili, zato pa je tretjo kapetan Urnaut.
Kvalifikacije za SP, 3. kolo:
Slovenija - Portugalska 3:0 (21, 20, 25)
Urnaut 16, Čebulj 14, Gasparini 13, L. Martins, A. Ferreira po 10.
Gruzija - Latvija 0:3 (-9, -17, -14)
Izrael - Belgija 0:3 (-13, -18, -21)