Slovenski odbojkarji so v elitni Ligi narodov doživeli prvi poraz. Na tretji tekmi drugega turnirja v Fukuoki so morali po hudem boju priznati premoč gostiteljem Japoncem, ki so bili boljši s 3:1 (23, -19, 24, 21). Naše fante že jutri čaka pomemben obračun z Bolgarijo, kjer si ne smejo privoščiti spodrsljaja, saj bi lahko izgubili ogromno točk na FIVB mednarodni lestvici, ki bo na koncu odločala o zadnjih potnikih na olimpijske igre.
Slovenski odbojkarji po včerajšnji težki tekmi z Brazilijo, ki so jo odpravili po izjemnih petih nizih odbojke na najvišji ravni, niso imeli veliko časa za počitek, udarno slovensko zasedbo, podajalca Gregorja Ropreta, korektorja Tončka Šterna, sprejemalca Tineta Urnauta in Klemna Čebulja, srednja blokerja Alena Pajenka in Jana Kozmernika ter prostega igralca Janija Kovačiča je namreč čakal nov izziv, obračun z Japonci. Z njimi so se nazadnje srečali v kvalifikacijah za olimpijske igre, ki jih je lani oktobra gostil Tokio in izgubili, japonski odbojkarji pa so bili pred tem uspešnejši tudi na zaključnem turnirju najboljše osmerice lanske Lige narodov na Poljskem. Na drugi strani je francoski strateg na japonski klopi Philippe Blain na tekmi s Poljsko, ki so jo Japonci ekspresno izgubili, na klopi pustil večji del svoje zvezdniške zasedbe in ji pred dvobojem s Slovenijo namenil počitek.
Naši fantje so obračun začeli agresivno, s točko Čebulja in dobrim servisom Šterna, ki je tekmece prisilil v napako za 3:1 v korist Slovenije. Potem ko so gostitelji ušli na 5:4, so naši fantje na čelu s Kovačičem odlično igrali v obrambi ter si s protinapadoma Šterna in Urnauta spet zagotovili vodstvo s 6:5. Yuji Nishida je z asom svojo vrsto prvič popeljal do dveh točk razlike, na 9:7, a je Čebulj z blokom za 9:9 nato ustavil prav Nishido, zatem pa še dvakrat dobro napadel. Po bloku Pajenka Yukiju Ishikawi je Blain pri zaostanku z 11:13 zahteval prvi odmor, a je nezaustavljivi Štern Slovenijo ohranjal v ospredju (16:14). Druga prekinitev na željo domačih je sledila po asu Urnauta za 19:16, po njej se je izkazal Ran Takahashi z napadom in asom, Nishida pa je Japonski zagotovil vodstvo z 20:19. Štern je še naprej prebijal blok tekmecev, Pajenk je z napadoma izenačil na 22:22 in 23:23, nato pa servis poslal v mrežo. Po odmoru na zahtevo Gheorgheja Cretuja je sledila še napaka Urnauta v napadu za zmago gostiteljev s 25:23.
Na začetku drugega niza sta bloka Kozamernika in Pajenka naše popeljala v vodstvo s 4:1. Pajenk je tudi dobro napadel in s solo blokom zaustavil še Akihira Yamauchija za 6:2 ter prekinitev na zahtevo Blaina. A zatem so se v naši vrsti zvrstile napake v napadih, ko sta dve žogi izven igrišča pobegnili Šternu, tekmeci pa so po asu Nishide izenačili na 9:9. Kozamernik je prispeval blok za 11:9, še dva bloka pa sta slovenski zasedbi prinesla tri točke naskoka. Močan servis Šterna je Ropretu omogočil napad za 15:11, Čebulj pa je prebil blok Japoncev za 16:12. Štern z napadom in Urnaut z dvema zaporednima asoma sta poskrbela, da se je razlika povečala na šest točk, na 21:15, Blain pa je reagiral s prekinitvijo, ki ji je sledil še en blok Čebulja. Slovenski sprejemalec je iz težkega položaja napadel še za 24:17, Štern pa je z napadom zagotovil zmago s 25:19.
Tretji niz so bolje začeli Japonci, ki so z dobrimi servisi pritisnili na naše sprejemalce, v naši zasedbi pa je bilo tudi nekaj zmede pri organizaciji napadov. Cretu je pri zaostanku s 3:5 Ropreta zamenjal z Dejanom Vinčićem. Masahiru Sekiti je uspel as za 6:3, Urnaut je dvakrat dobro napadel za 5:7, Štern pa je z blokom za 8:9 naše približal le na točko. A tekmeci so z asom Nishide spet pobegnili na 11:8, pri 14:10 pa se je Cretu odločil za prekinitev. Z napadom Urnauta in protinapadom Šterna so se Slovenci zopet povsem približali (14:13), Kozamernik je z blokom izenačil na 16:16, Blain pa je svoje igralci poklical ob klop. Kozamernik je dodal še točko z napadom, z dobrim servisom pa Japonce prisilil v napako, ki je njega in soigralce popeljala v vodstvo z 18:17. Štern je prispeval napad za 20:19, as Masata Kaija pa je v ospredje pripeljal Japonce. Blok Yamauchija je domačim zagotovil vodstvo s 23:21 in odmor na zahtevo Cretuja. Slovenski selektor je v igro vrnil Ropreta, napaka Ishikawe in blok Šterna Nishidi pa sta prvo zaključno žogo pri 24:23 prinesla Sloveniji. Neizkoriščena napada naših sta kaznovala Nishida in Ishikawa za zmago Japonske s 26:24.
Boljši uvod v četrti niz je uspel gostiteljem, ki so z močnimi napadi Nishide prišli do vodstva s 5:2 ter tudi s 7:4. Da se razlika ni še bolj povečala, sta poskrbela Štern in Urnaut. Japonci so z dobrimi napadi ohranjali prednost (11:8), v naši vrsti pa se je v napadu izkazal Čebulj. So pa Slovenci preveč grešili pri servisih, po vodstvu gostiteljev s 15:11 je moral zato Cretu poseči po prekinitvi. Po njej je dvakrat močno napadel Štern za 14:16, Čebulj je bil uspešen z napadom za 15:17. Yamauchi je svoji reprezentanci spet zagotovil tri točke naskoka (19:16) in našo klop prisilil v drugi odmor. Pajenk je še napadel za 17:19 in blokiral za 18:20, nato pa so Japonci prek Nishide ušli na 22:18 ter nadaljevali z odlično igro v obrambi. S protinapadoma Nishide in Takahashija so si zagotovili prvo zaključno žogo pri 24:19, tretjo je za zmago s 25:21 in 3:1 izkoristil Nishida.
"Danes nismo tako učinkovito igrali kot bi si želeli. Japonci so bili zares zelo dobri v obrambah in protinapadih, tudi s servisom so nam danes povzročali kar precej težav. Mi pa ogromno protinapadov nismo znali izkoristiti in od tu zmaga s 3:1 za Japonce. Jutri bo zadnja tekma proti Bolgariji za nas zelo pomembna, saj vemo, da so tekmeci na lestvici precej za nami. Morali se bomo čim prej spočiti in dobro pripraviti, so zelo mlada in močna ekipa, zelo si želijo zmagovati. Morali bomo res paziti na to in se kar najbolj spočiti," je po tekmi izjavil Pajenk, ki je tekmo zaključil z osmimi točkami.
"Danes se je videlo, da nismo bili čisto na svoji ravni. Mislim, da smo na včerajšnji tekmi zares porabili zelo veliko energije in čeprav smo si danes želeli odigrati bolje, je bilo to enostavno vse, kar smo lahko dali od sebe. In to je bilo premalo za tako kakovostno in tako motivirano ekipo Japonske, kakršna je bila nasproti. Jutri nas čaka zelo pomembna tekma. Morali se bomo dobro spočiti in se bolje pripraviti kot danes. Ne bo lahko igrati tretji dan zapored, a vemo, da nam ta tekma lahko zelo veliko odnese. Nismo garali kot smo, da smo nabrali vse te točke, da bi jih jutri tako z lahkoto podarili. Moramo biti boljši in proti Bolgarom odigrati na najvišji možni ravni," pa na izjemno pomembni nedeljski obračun svari poveljnik slovenske igre, podajalec Gregor Ropret.
Slovenski odbojkarji so po šestih zaporednih zmagah v Ligi narodov, ki so jih nanizali proti Nizozemski, Franciji, Kanadi in Poljski v Antalyji ter Turčiji in Braziliji v Fukuoki, tako doživeli prvi poraz, s tem pa so izgubili tudi 7,45 točk na svetovni lestvici in v boju za olimpijske igre. Našo zasedbo zelo pomemben obračun čaka že jutri, ko se bodo ob 12.30 pomerili z Bolgari, ki so na Japonskem doslej izgubili s Poljsko in Nemčijo, premagali pa Iran. Prav Bolgari so Slovencem v lanski Ligi narodov zadali najbolj boleč poraz, in to že na uvodnem turnirju v Nagoji.