Za izbranci Matjaža Keka so trije zaporedni uspehi, proti Latviji v gosteh (5:0) ter proti Poljski (2:0) in Izraelu doma (3:2). Slovenija je tako po šestih od skupaj desetih tekem v skupini G na drugem mestu z 11 točkami, dve več ima vodilna Poljska, Avstrija ima na tretjem mestu deset točk, Severna Makedonija in Izrael po osem, Latvija pa je odpisana in brez točke.
To pomeni, da bosta obračuna v Skopju v četrtek in Ljubljani v nedeljo še kako pomembna za potencialno mirnejši novembrski zaključek kvalifikacij. Selektor Kek ima sicer nekaj težav s poškodbami, odpadla sta Domen Črnigoj in Luka Zahović, zato se bo v člansko izbrano vrsto iz mlade preselil vezist Adam Gnezda Čerin, na novo pa je vpoklic dobil tudi Erik Janža iz poljskega Gornika Zabrze.
V ekipi zaenkrat ni večjih težav, tudi na levem bočnem položaju ne, kjer se za mesto borita Jure Balkovec in kapetan Bojan Jokić, ki sicer še malce čuti poškodbo tetive in upa, da bo nared za tekmi.
"Samozavest je na vrhuncu, septembra smo odigrali zelo dobri tekmi v Stožicah in to mora biti pot za naprej. Čakata nas dve pomembni tekmi. Sta nekako kot dodatne kvalifikacije, saj če obe dobiš, si 70-odstotno že na EP," je ob zboru reprezentance v Ljubljani povedal Jokić.
Glede samozavesti se z njim strinja tudi Balkovec, ki je pokazal dobro igro na obeh septembrskih obračunih, prav tako pa tudi redno igral za Empoli. "Zagotovo je samozavest na res visoki ravni, upam, da bomo lahko to energijo prenesli tudi na ti dve zelo pomembni tekmi. Je pa res, da še vedno nismo ničesar naredili, do konca nas skupaj čakajo še štiri tekme. V teh moramo še marsikaj pokazati, če si želimo na EP," meni Balkovec, ki je od kapetana dobil tudi "pečat", da je res njegov pravi naslednik na levem boku.
Slovenija se je z Makedonci na prvi medsebojni tekmi v skupini v Stožicah marca razšla z 1:1, takrat je za Slovenijo zadel Miha Zajc, za Severno Makedonijo pa Enis Bardhi, ki pa ga tokrat ne bo v ekipi zaradi poškodbe. Zaradi tega je selektor Igor Angelovski naknadno vpoklical vezista Gjorgija Stoilova iz Akademije Pandev in branilca Maria Mladenovskega iz Vardarja.
Kljub temu Slovenije na Areni Toše Proeski v Skopju ne čaka nič manj težko gostovanje. "To bo vroče gostovanje, nobeni reprezentanci tam ne bo lahko, tudi nam ne. Ampak se zavedamo svoje kakovosti in gremo na zmago, tako kot na vsaki tekmi," poudarja Balkovec.
Jokić pa dodaja: "Makedonija ima zelo dobro ekipo, mogoče najboljšo v zadnjih desetih letih. Je neugodna, rezultatsko pa ni bila tako uspešna in ni imela sreče, čeprav je igrala zelo dobro. Zato moramo biti mi pravi in potem bo vse v redu."
Po odbojkarski, kolesarski in še kateri evforiji v Sloveniji bodo zdaj zanjo poskušali poskrbeti tudi nogometaši. "Najpomembnejše je, da dobro odigramo v Skopju. Potem bo šla Slovenija 'na glavo'. Navijači tudi nam dajejo dodatno energijo in nam tako lahko pomagajo do skupnega uspeha. Dokazali smo, da lahko tudi mi igramo na visoki ravni, a zdaj moramo biti še boljši," poudarja nogometaš Ufe, ki lovi svoj stoti nastop za izbrano vrsto.
Zdaj je pri 99. "V podzavesti razmišljam o tem, ampak najbolj pomembno je, da smo kot ekipa uspešni. Res je lepo, da se približuje stota tekma, ampak gledam na celo ekipo, na njen uspeh," pravi Jokić, ki tako zaostaja le še za zdaj že reprezentančno upokojenim srednjim branilcem Boštjanom Cesarjem, ki je zbral 101 nastop v državnem dresu.