Avstralec Jai Hindley je zmagovalec kraljevske etape na kolesarski dirki po Italiji. Štiriindvajsetletnik je v zaključku 18. etape ugnal Britanca Taa Geoghegana Harta, oba odslej favorizirana kolesarja za končno zmago pa sta se v skupnem seštevku močno približala novemu lastniku rožnate majice, Nizozemcu Wilcu Keldermanu (Sunweb).
Ta je danes etapo zaključil na petem mestu, a izgubil več kot dve minuti, zaradi česar ima v seštevku le še 12 sekund prednosti pred moštvenim kolegom Hindleyjem in 15 pred Geogheganom Hartom (Ineos Grenadiers).
Po spremembi v predzadnji, 20. etapi je naziv kraljevske etape prejela 18. med drugim tudi z najvišjo točko Gira na legendarnem prelazu Stelvio. Ta je znova upravičil svoj sloves. Etapa je prinesla številne premike v boju za rožnato majico in tudi novega lastnika le te.
V primerjavi z vodilnim Nizozemcem je izgubil dve minuti in 34 sekund, v skupnem seštevku pa sta ga prehitela Hindley in Geoghegan Hart, ki zdaj zasedata drugo in tretje mesto v skupnem seštevku, ter odlični Pello Bilbao (Bahrain-McLaren), ki je etapo zaključil na tretjem mestu z zaostankom 45 sekund in v skupnem seštevku za rožnato majico zaostaja minuto in 18 sekund. Almeida zdaj zaostaja dve minuti in 16 sekund.
Prva prava selekcija je med najboljšimi razumljivo prišla na Stelviu. Okoli 50 kilometrov pred ciljem in 13 kilometrov pred koncem vzpona je odpadel Almeida po pospeševanju Keldermanovega moštva. Prvič se je 22-letni Portugalec še vrnil v manjšo skupino, nadaljevanje ostrega ritma Rohana Dennisa (Ineos Grenadiers) pa je bilo zanj preveč.
Devet kilometrov pred vrhom najvišjega vzpona letošnjega Gira pa je v težave zabredel tudi Kelderman, ki ni mogel slediti ritmu dvojca Ineos Grenadiers, pomagal pa mu ni niti moštveni kolega Hindley.
Morda zaradi dejstva, ker je mladi Avstralec sledil Geogheganu Hartu, ki je bil pred začetkom etape le sekundo za njim na četrtem mestu v skupnem seštevku. Morda pa tudi zato, ker Kelderman prihodnje leto odhaja k moštvu Bora-Hansgrohe. A to ni bilo v mislih 24-letnega Hindleyja, ki še naprej nosi tudi belo majico najboljšega mladega kolesarja.
"Lepa etapa z epskimi vzponi. Sem presrečen zaradi zmage. Vedel sem, da bo moral Geoghegan Hart dirkati do ciljne črte, iz ekipe pa so mi sporočili, da mu moram le slediti, saj bo Kelderman oblekel rožnato majico. To sem storil, zgrabil priložnost in dobil etapo," je za organizatorje Gira po etapi razložil Hindley.
Moštveni kolega Kelderman je bil zadaj osamljen, a ni izgubljal toliko časa kot Almeida. Nagrado Cima Coppi na vrhu najvišjega prelaza (2758 metrov) je dobil izjemni Dennis, ki je svojega moštvenega kolega pripeljal v položaj tudi za preboj na sam vrh razpredelnice. To se na koncu ni zgodilo, saj v ospredju Geoghegan Hart in Hindley nista sodelovala zaradi dvojnih interesov moštva Sunweb, imata pa tako mladi Avstralec kot Britanec še dve možnosti, da do konca prehitita Keldermana.
"To je bil nor in zelo zahteven dan. Najtežji dan v mojem življenju. To je bil super boj. Za nas se ni mogel končati bolje, saj je Jai dobil etapo, sam pa sem pristal v rožnati majici," je v izjavi za organizatorje Gira dejal Kelderman.
"Vedel sem, da bo tesno, ampak mi je uspelo. Hitro smo se znebili Almeide, potem pa se je začela nova dirka. Ineos Grenadiers so bili zelo močni z dvema v ospredju in nisem jih mogel več držati. Nato sem bil bitko sam s sabo," je še dodal Nizozemec.
Odlično delo je v kraljevski etapi Gira opravil Domen Novak (Bahrain-McLaren), ki je večino Stelvia vztrajal in pomagal kapetanu moštva, Špancu Pellu Bilbau, na koncu pa je v cilj prišel 12. z zaostankom 8 minut in 15 sekund.
Jan Tratnik je etapo končal na 74. mestu z zaostankom 47 minut, a je svoje delo na Giru v večini že opravil, potem ko je dobil 16. etapo v Furlaniji Julijski krajini.
Danes so sicer na Giru objavili tudi rezultate zadnjih testiranj. Od 484 odvzetih vzorcev nihče od kolesarjev ni bil pozitiven, so pa morali zaradi pozitivnega testa na covid-19 izolirati člana ekipe Astana.
V petek kolesarje čaka ravninska, a najdaljša etapa na Giru od Morbegna do Astija v dolžini 258 kilometrov. V soboto pa še spremenjena predzadnja etapa s trikratnim vzponom na Sestriere. V nedeljo bo na sporedu še zaključni kronometer v Milanu.
Izidi, 18. etapa (Pinzolo - Laghi di Cancano, 207 km): 1. Jai Hindley (Avs/Sunweb) 6:03:03 2. Tao Geoghegan Hart (VBr/Ineos Grenadiers) isti čas 3. Pello Bilbao (Špa/Bahrain-McLaren) + 0:46 4. Jakob Fuglsang (Dan/Astana) 1:25 5. Wilco Kelderman (Niz/Sunweb) 2:18 6. Patrick Konrad (Avt/Bora-Hansgrohe) 4:04 7. Joao Almeida (Por/Deceuninck-Quick-step) 4:51 8. Vincenzo Nibali (Ita/Trek-Segafredo) isti čas 9. Hermann Pernsteiner (Avt/Bahrain-McLaren) 10. Fausto Masnada (Ita/Deceuninck-Quick-step) 4:55 ... 12. Domen Novak (Slo/Bahrain-McLaren) 8:15 74. Jan Tratnik (Slo/Bahrain-McLaren) 47:05 - skupno: 1. Wilco Kelderman (Niz/Sunweb) 77:46:56 2. Jai Hindley (Avs/Sunweb) + 0:12 3. Tao Geoghegan Hart (VBr/Ineos Grenadiers) 0:15 4. Pello Bilbao (Špa/Bahrain-McLaren) 1:19 5. Joao Almeida (Por/Deceuninck-Quick-step) 2:16 6. Jakob Fuglsang (Dan/Astana) 3:59 7. Patrick Konrad (Avt/Bora-Hansgrohe) 5:40 8. Vincenzo Nibali (Ita/Trek-Segafredo) 5:47 9. Fausto Masnada (Ita/Deceuninck-Quick-step) 6:46 10. Rafal Majka (Pol/Bora-Hansgrohe) 7:28 ... 54. Domen Novak (Slo/Bahrain-McLaren) 2:32:33 67. Jan Tratnik (Slo/Bahrain-McLaren) 2:58:55