Joao Almeida (UAE Team Emirates) je morda kar nekoliko presenetljivi junak 16. etape letošnje dirke po Italiji, prve gorske etape na kateri so se med seboj udarili favoriti za skupno zmago.
Čeprav je zasedal četrto mesto v skupnem seštevku, so strokovnjaki na zahtevni 203 kilometre dolgi etapi od Sabbio Chieseja do gorskega cilja na Monte Bondoneju pričakovali predvsem epski spopad našega Primoža Rogliča (Jumbo-Visma) in Gerainta Thomasa (Ineos Grenadiers).
Toda mladi Portugalec, nosilec majice za najboljšega mladega kolesarja dirke, je dokazal, da je končno dozorel, potem ko je v zaključku etape izmed favoritov prvi napadel in nato v ciljnem sprintu tudi premagal Thomasa, kateri je edini uspel slediti njegovemu tempu.
Portugalec je tako slavil sploh prvo etapno zmago na Giru, čeprav je že leta 2020 kar 14 dni nosil rožnato majico. "Zelo sem zadovoljen, v štirih letih sem bil vselej blizu, a tako daleč. Danes mi je uspelo. Ekipa je bila izjemna, kot vedno. To je bil zahteven dan za noge, najzahtevnejši doslej. Toda tvegal sem. Če ne bi, nikoli ne vedel, ali mi bo uspelo," je po etapi dejal Portugalec.
Naš Roglič, ki je bil po mnenju strokovnjakov prvi favorit etape, ni uspel odgovoriti na napad Thomasa, ko se je ta pognal za Almeido. S pomočjo zvestega pomočnika Seppa Kussa in v družbi Irca Eddieja Dunbarja (Jayco AlUla) jima je uspel slediti nekje na razdalji pol minute, v cilj pa je prikolesaril na tretjem mestu, s 25 sekundami zaostanka za svojima največjima konkurentoma, izmed katerih po novem za Thomasom zaostaja za 29 sekund in za Almeido 11.
Kisovčan je po etapi premočen takoj odhitel na dopinško kontrolo, kjer se je zadržal skoraj eno uro. Nato je odhitel do svoje družine, pozdravil njene člane vključno z izbranko Loro in otrokoma ter odhitel do klubskega kombija. Izjav za slovenske medije na vrhu Monte Bondoneja ni dal, je pa za kratko ob hoji do vozila svoje ekipe spregovoril za nizozemski kolesarski podkast In Het Wiel.
Čeprav so iz njegove ekipe vmes že izjavili, da česa takega danes res niso pričakovali, je Primož dejal, da ga dogajanje v današnji etapi ni presenetilo. "Ne, ni me presenetilo, saj nisem edini, ki tu dirka," je uvodoma povedal o danes boljših tekmecih, Thomasu in Almeidi.
Dodal je, da še vedno okreva po padcu v 11. etapi, po katerem je odstopil Britanec Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers). "Še vedno okrevam, ampak je v redu. Zagotovo si želiš biti stoodstoten, ampak še naprej sem tu na dirki," se ne predaja 33-letni Kisovčan, ki pa v najpomembnejši teden dirke očitno vseeno vstopa precej načet.
V sredo ga tako kot celotno karavano čaka položna etapa od mesta Pergine Valsugana do Caorla (197 km), ki leži 20 km vzhodneje od Benetk. Naslednji zahtevnejši preizkusi ga čakajo od četrtka do sobote, ko bosta na vrsti dve etapi z zahtevnima zaključnima vzponoma ter gorski kronometer na Svete Višarje.