V lovu na skupno zmago na dirki po Franciji bo na sporedu odločilni zadnji teden. Tokrat se bo vrhunec Toura odvijal v Pirenejih, danes pa karavano od Carcassonna do Foixa (178,5 km) čaka prva od treh tamkajšnjih etap. To bo hkrati prva od skupno štirih priložnosti, ki jo bo moral v lovu na skupno zmago izkoristiti slovenski as Tadej Pogačar.
Član UAE Team Emirates si je po 15. etapah nabral 2:22 minute zaostanka za vodilnim Dancem Jonasom Vingegaardoom. Petindvajsetletnik je izkoristil dan slabosti dve leti mlajšega tekmeca s Klanca pri Komendi in za zdaj trdno drži v rokah svojo prvo ter tudi premierno zmago ekipe Jumbo-Visma na dirki vseh dirk.
Kljub vsemu pa za razliko od prejšnjega tedna zahtevnih preizkušenj v gorah Vingegaard ne bo začel s popolno ekipo. Tako Primož Roglič kot Steven Kruijswijk sta zaradi poškodb predčasno končala Tour, s čimer sta zdaj ekipi vodilnih kolesarjev na dirki poravnani. Obeta se spopad šest na šest oziroma mož na moža na najbolj zahtevnih odsekih trase. Pričakovati je, da bo Pogačar že danes skušal napasti Vingegaarda in mu odščipniti nekaj sekund, s čimer bi načel samozavest trenutno najboljšega hribolazca na tej dirki.
"Precej zaostajam in videli bomo, kakšna bo taktika. Veliko je pač odvisno od nog, a če bom videl priložnost, bom napadel. Vsi smo psihično in fizično izčrpani in v treh dneh se lahko veliko zgodi. To bo odprlo tudi več možnosti za boj mož na moža," je na spletnem druženju s sedmo silo dejal Pogačar pred odločilnimi dnevi na francoski pentlji.
Današnja etapa je sicer daleč najlažja izmed treh pirenejskih, a je ravno dovolj zahtevna, da bi lahko ponudila razlike med najboljšimi na zadnjem vzponu, po katerem pa nato sledi še dolg spust proti Foixu. Mesto pod vznožjem Pirenejev je sicer že večkrat gostilo cilj etap Toura in po navadi so se v njem najbolj veselili ubežniki.
V zadnjih petnajstih letih se je etapa Dirke po Franciji kar trikrat končala v Foixu. Leta 2008 je slavil Kurt Asle Arvesen, leta 2012 Luis Leon Sanchez, medtem ko je leta 2017 Warren Barguil premagal takšne zvezdnike tega športa, kot so Nairo Quintana, Albero Contador in Mikel Landa. Vsakič je zmagovalec slavil po uspešnem pobegu.
Letošnji zaključek etape bo povsem enak prejšnjima dvema. Po prečkanju 9,3-kilometrskega "zida" Péguère s povprečnim naklonom 7,9 % kolesarje čaka vratolomen 27-kilometrski spust do Foixa, ko se iz nadmorske višine 1375 metrov spustijo za več kot 1000 metrov nadmorske višine nižje.
A še preden bodo na svoj svoj račun prišli najboljši "spustaši", bodo kolesarji morali prečkati brutalno zahteven zid Péguère. Prvih šest kilometrov ni nič posebnega, medtem ko ima v zadnjih treh kilometrih en kilometrski odsek povprečen naklon 13 %, na najstrmejšem delu pa se ta povzpne celo do 18 %.
Da pa bo dogajanje še toliko bolj zanimivo, pa poskrbi še en zelo zahteven vzpon pred Péguèrom. Port de Lers je namreč 11,4 kilometre dolg vzpon s povprečnim naklonom 7 %. Tu bi se že lahko naredila osnovna selekcija znotraj glavnine, medtem ko pričakujemo glavni spopad med favoriti za skupni seštevek na brutalnem "zidu" ter kasnejšem spustu.
Seveda je na etapi znova za pričakovati dve različni bitki, eno za etapno zmago in eno med favoriti v skupnem seštevku. Ker se pričakuje, da bosta močno okrnjeni ekipi UAE Team Emirates in Jumbo-Visma prepustili zmago ubežnikom, nas v začetnem delu etape čaka pravo "mesarsko klanje" pri oblikovanju pobega.
Na samem začetku etape nas namreč pričakajo številni vzponi, na katerih se bodo kolesarji udarili za svoje mesto v begu. Že po 13 kilometrih nas namreč čaka 1,5-kilometrski Côte de Saint-Hilaire s povprečnim naklonom 6,6 %, medtem ko se po vsega 30 kilometrih vožnje pojavi 5,3-kilometrski Col de l’Espinas ob povprečnem naklonu 5 %, kateremu kmalu sledi 3-kilometrski Col du Bac s povprečnim naklonom 4,7 %. V prvih 43 kilometrih dirke tako kolesarje pričakajo kar trije vzponi, na katerih bi se moral oblikovati današnji beg.
Najverjetneje se zdi, da bomo zmagovalca dobili iz ubežne skupine, v boju za zmago pa bo zagotovo odločalo zadnjih 60 kilometrov, ko kolesarje pričakata najtežja vzpona dneva in vratolomni spust do Foixa. Kot eden glavnih favoritov za etapno zmago se tako največkrat omenja naš Matej Mohorič, ki velja za najboljšega kolesarja na spustih na svetu.
Slovencu bi morala biti trasa 16. etape Dirke po Franciji pisana na kožo, saj nekoliko spominja ravno na tisto s slovite klasike Milano-San Remo, na kateri je dosegel največjo zmago svoje kariere, ko kolesarje po zahtevnih dveh vzponih v samem zaključku pričaka spust do ciljne črte. Spomladi mu je na spustu s Poggia uspelo pravo remek delo, ko je z vratolomnim spustom premagal vse konkurente, medtem ko na letošnjem Touru zaenkrat še nismo videli Mateja v njegovi najboljši izvedbi. Morda pa je danes prišel njegov čas!
Kolesarji se bodo na pot iz Carcassonna danes podali ob 12.40, v cilju pa najboljše pričakujejo okoli 17. ure.
Po današnji etapi bosta v Pirenejih še dva zahtevna preizkusa vzdržljivosti. V 17. etapi se bo etapa končala z vzponom do Peyragudesa, v 18. etapi pa za konec sledi še zloglasni Hautacam. Pred predzadnjo etapo, 40,7 km dolgim kronometrom, bo na vrsti še tranzicijska 19. etapa.