Tadeju Pogačarju je pripadla kraljevska 3. etapa Dirke po združenih arabskih emiratih. V pravem obračunu velikanov z izjemnim Adamom Yatesom (Ineos Grenadiers) je dobil zaključni sprint na goro Jebel Hafeet ter tako še povečal vodstvo v skupnem seštevku.
Že pred samo etapo je bilo jasno, da sta v boju za skupno zmago poleg vodilnega Slovenca ostala le še Portugalec Joao Almeida (Deceuninck Quisck Step), ki je zaostajal vsega 5 sekund, in lanski zmagovalec Yates, ki je za Slovencem zaostajal 39 sekund.
Prav omenjena trojica je imela glavno vlogo tudi na kraljevski etapi letošnje preizkušnje po ZAE, ki se je zaključila z zahtevnim 11-kilometerskim vzponom na Jebel Hafeet.
Pred poslednjim vzponom sta sicer za pestrost dirke skrbela Thomas De Gendt in Tony Gallopin, ki sta predstavljala današnji beg. Skupaj sta si privozila prednost 6 minut, ki pa se je do odločilnega vzpona praktično stopila. Na samem vznožju je bil najprej ujet De Gendt, medtem ko je Gallopin podpisal kapitulacijo 8 kilometrov pred ciljem.
Odlično delo je za svojega sotekmovalca ter ekipo UAE Team Emirates opravil Jan Polanc, ki je že kmalu po začetku klanca močno navil tempo, tako da so se v težavah znašli tudi takšni asi, kot so Chris Froome, Vincenzo Nibali in Patrick konrad.
Ko pa je Tadej izkoristil vse svoje pomočnike, je narekovanje tempa prevzela ekipa Ineos Grenadiers, ki je pripravljala napad Adama Yatesa. Slednji je nato okoli 5 kilometrov pred ciljem resnično silovito napadel, sledila pa sta mu lahko le Pogačar in Sepp Kuss.
Yates je nato neprestano poizkušal s spremembami ritma ter silnimi napadi, a otresel se je lahko le Kussa, Pogačar pa mu je vztrajno in mirno sledil, a Anglež se ni predajal.
Lanskemu zmagovalcu Dirke po Franciji ni dal mira, temveč ga je še naprej vztrajno napadal, medtem pa se je povečevala razlika do zasledovalne skupine, v kateri je moral ritem ves čas narekovati Almeida, kateremu je tudi drugo mesto na dirki vse bolj bežalo iz rok.
V zadnjem kilometru pa je nato Pogačar, ki odlično pozna omenjeni klanec, saj njegova ekipa tu pogosto trenira, pustil nekoliko prednosti Yatesu ter ga nato že kakšnega pol kilometra pred ciljem silovito napadel. Angleža je napad nekoliko presenetil, obenem pa po ozkih ovinkih niti ni imel priložnosti, da bi Slovenca prehitel nazaj.
Pogačar je tako prvi prečkal ciljno črto in si tudi privozil 10 bonusnih sekund, medtem ko je Yates z enakim časom in šestimi bonifikacijskimi sekundami končal na drugem mestu. V ozadju je skupinica z Almeido prečkala ciljno črto z 48 sekundami zaostanka, tretje mesto pa je pripadlo Sergiu Higuiti (EF Education-Nippo).
"Želeli smo si zmago in jo na koncu tudi dosegli. Bil je zelo stresen dan, saj so napovedovali možnost ešalonov (močan bočni veter op. p.). Ves čas sem bil na pravem mestu, ekipa je opravila odlično delo. Dobro smo navijali tempo, na koncu sem se moral le odzvati na napade. Bilo je zelo težko, sem pa super vesel te zmage," je povedal Pogačar, ki je v skupnem seštevku vodstvo pred Yatesom povečal na 43 sekund. Almeida zaostaja že minuto in 3 sekunde.
"Ko se je razlika do Almeide povečala, sem jo želel držati, toda vedel sem, da je tudi Adam istih misli. Vesel sem, da se je razlika v skupnem seštevku povečala," je bil z današnjo etapo zadovoljen Pogačar, ki je zmago pripisal tudi dobremu poznavanju terena.
"Zelo dobro sem poznal zadnje zavoje tega klanca, točno sem vedel kaj moram storiti. Vedel sem, da moram zgodaj napasti, saj je zaradi zadnjih dveh zavojev zelo težko prehiteti nasprotnika. Dirka še ni odločena, pred nami so še štiri etape, en zaključni vzpon, ešaloni... težka bo še bitka do konca."
V sredo bo na vrsti najdaljša, četrta etapa dirke po ZAE po otoku Al Marjan (204 km). Najboljši hribolazci bodo znova na račun prišli v četrtkovi peti etapi do še enega gorskega cilja na Džabel Džajs. Dirka se bo končala v soboto, 27. februarja.