Slovenski kolesarski as Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) je zmagovalec ekshibicijskega kriterija po Saitami, ki poteka v sklopu promocije dirke po Franciji. V ciljnem sprintu je ugnal zmagovalca dirke po Španiji, Američana Seppa Kussa, tretje mesto pa je ob zadnjem nastopu v cestnem kolesarstvu osvojil Slovak Peter Sagan.
Pogačar je prejšnji konec tedna nastopil tudi na kriteriju v Singapurju in osvojil tretje mesto za Belgijcem Jasperjem Philipsenom in Britancem Markom Cavendishom. V deželi vzhajajočega sonca pa sta s Kussom (Jumbo-Visma) na 17 krogov dolgi dirki (59,5 km) napadla dva kroga pred koncem ter nato ujela ubežnika Sagana (TotalEnergies). Hitro si je trojica privozila dovolj prednosti, da so v zadnjem krogu obračunali za zmago.
Hitro je odpadel Sagan, ki je z današnjim nastopom končal cestno kariero in bo prihodnje leto kolajno lovil v gorskem kolesarstvu na olimpijskih igrah v Parizu. Pogačar je bil v zadnjem krogu v sprintu nekoliko navkreber iz tunela močnejši od Kussa in slavil zmago na ekshibiciji, ki poteka vse od leta 2013 kot promocija Toura na Japonskem.
Na kriteriju sta sicer nastopila še dva Slovenca. V dresu Jumbo-Visme, zadnjič pod tem imenom, je nastopil Jan Tratnik, za Bahrain Victorious pa Matevž Govekar.
"Zelo sem vesel, da sem lahko sploh tu, da so me povabili in da lahko sodelujem na tem dogodku z izjemnim vzdušjem. Lepo je zmagati pred vso to množico. Tega ne bom nikoli pozabil," je v prvem odzivu za organizatorje dejal 25-letni Pogačar. "Je nekoliko drugačna izkušnja kot na Touru. Tu imajo navijači veliko različnih pripomočkov s tvojim imenom, lučkami, veliko je igrač in fotografij s podobami kolesarjev. Poleg tega so zelo glasni, všeč mi je," je dodal letos zmagovalec 17 dirk poklicne ravni.
"Varčeval sem moči za en velik napad na majhnem klancu, Sepp pa je bil z mano. Bilo je popolno, saj je bil tudi on zelo močan in lahko sva se odlepila. Ujela sva tudi Petra, ki je bil že malce utrujen, ker je bil ves dan aktiven. Nato sem čakal na eno pravo priložnost in jo izkoristil," je o poteku kriterija dodal slovenski as.
Zadnjič je Pogačar oblekel tudi belo majico najboljšega mladega kolesarja z dirke po Franciji, ki jo je osvojil štirikrat zapovrstjo. Tudi poročevalec ga je vprašal, če bi se rad naslednje leto v Saitami množici predstavil v majici rumene barve. "Bomo videli. Upajmo," je v smehu odvrnil Pogačar, ki še ni razkril načrtov za sezono 2024.